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炉火熄了半边，炭灰塌陷时溅起一星余烬，落在甘草手背上。他未抖，只将那片甘草叶轻轻夹入《药材图谱》“红花”条目，合书置于案右。药童捧信退下，门帘垂落，晨光斜切进屋，照见浮尘缓缓沉降。
天刚亮透，中和堂的门闩已被抽开。麦芽扫完阶前落叶，转身见甘草已坐于案后，正取药戥称量黄芪。他腕间那串甘草珠链低垂，铜“和”字压在案角，映着初阳泛青。
“阿婆来了。”麦芽低声说。
老妇人拄杖立在门口，咳嗽两声，嗓子里像卡着陈年枯枝。她坐下时喘得厉害，指尖发白。
甘草放下戥子，问她夜里可曾受凉，饮食如何。阿婆摇头，只说汤药喝了半月，原该轻省些，怎地反更咳了。
麦芽递上滤纸，顺手将一包甘草片推至案前。“三钱。”他说。
甘草一顿，抬眼看他。
“黄芪补气，易助火升，若脾胃虚寒未除，反倒燥上加燥。”麦芽声音不高，“得用甘草四钱，缓其性，佐陈皮理中。”
甘草凝神片刻，再问阿婆近日饭食，得知她早晚稀粥难咽，腹中常冷。遂减黄芪二分，增甘草一钱，另添干姜三分。
配药时，他将甘草片一片片投入药包，道：“药无定方，唯应人身。昨日之对，未必今日仍对。所谓调和，不在纸上，而在问话之间、寸心之中。”
阿婆走后，麦芽收拢药匣。甘草摩挲着那串珠链，忽道：“你昨夜又翻《辨伪录》了？”
麦芽点头。“当归条下，你说‘断面油润者真，色黄味苦者伪’，今早我验了三批，果然如此。”
甘草未应，只将一张新抄的方子递过去：“明日她再来，用这副。去煎一碗，晾温了送来。”
麦芽接过，转身入后厨。阳光爬上他的肩头，药柜玻璃映出两个身影，一前一后，静如画像。
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街市渐喧，两名药贩在堂外石阶下对峙。一人手持半截根茎，怒指对方：“你卖伪当归，害我被客退货！”
另一人冷笑：“你那货才是染色炮制的假货！当归断面应有裂纹如菊花，你这光滑如石，分明是独活冒充！”
围观者越聚越多，有人劝架，有人起哄。争执声愈高，似要动手。
甘草起身出门，未带药箱，只向药童要了一杯清水，投入三片甘草，搅匀。
他走到两人中间，将杯子递出：“喝一口。”
二人愣住。
“真当归煮水，香气回甘，久而不散；伪品入口涩麻，喉底刺痛。你们尝尝，再争不迟。”
那持根茎的迟疑片刻，啜饮一口。眉头微动。
另一人也试，脸色渐变。
甘草从袖中取出一段完整当归，质地柔韧，断面呈放射状纹路。“这是正品。你们手中的，一半是独活，一半是滇芎，皆非当归。”
他将那段真货掰成两截，分予二人。“争赢了，药材还是假的。不如认清真假，日后不被人欺。”
两人低头不语。片刻后，先前叫嚷最凶的那个拱手道：“多谢指点。”
人群散去，如同潮水退后留下的沙地，干净而平静。
