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北上的官道，越往北行，愈发透着一股深秋初冬的肃杀。沈昭率领的这支由精锐暗卫和太医署精英组成的队伍，一路快马加鞭，几乎不休不眠，终于在接到军报后的第三日傍晚，抵达了北境防线外围。
尚未真正进入黑石堡辖境，一股难以言喻的、混合着腐烂、霉变和某种奇异甜腥的气味，就已经随着凛冽的北风，隐隐约约地飘了过来，钻入众人的鼻腔。
队伍中的坐骑率先躁动不安起来，喷着响鼻，蹄子刨着地面，不肯再轻易前行。就连沈昭胯下那匹久经沙场、见惯了血腥的战马，也显得有些焦躁。
沈昭勒住马缰，抬手示意队伍暂停。他深邃锐利的目光如鹰隼般扫过前方略显荒芜的原野。时值深秋，草木本该枯黄，但眼前的景象却透着一股不同寻常的死寂。不仅是没有鸟兽虫鸣，甚至连风吹过枯草的声音都显得格外干涩刺耳。
“将军，您看…”身旁一名副将指着远处地面，声音凝重。
沈昭顺着他指的方向望去，只见一片原本应是土黄色的土地，此刻却呈现出一种不祥的灰黑色，仿佛被墨汁浸染过，土壤板结，寸草不生，与周围环境形成了鲜明的界限。
一名随行的太医署官员翻身下马，小心翼翼地从随身药箱中取出一个特制的皮囊手套戴上，又拿出一副简陋的、用棉布和药液临时改制的面罩罩住口鼻——这是出发前，根据皇后娘娘那份简陋的说明书紧急仿制的。他蹲下身，用一根银针探了探那灰黑色的土壤。
银针拔出时，针尖部分已然覆盖上了一层薄薄的、类似油污的黯淡色泽，并散发出一股更加浓郁的恶臭。
“土壤…已被污染。”太医的声音透过面罩，显得有些沉闷，带着惊惧，“毒性极烈，非寻常瘴疠。”
沈昭眉头紧锁，沉声道：“所有人，立刻佩戴面罩，没有命令，不得取下。非必要，不得直接接触此地水源、土壤。斥候前出三里，警惕任何异常动静！”
命令迅速被传达下去。队伍中一阵轻微的骚动，人们纷纷取出那些看起来有些怪异的面罩戴上。顿时，那股萦绕不散的恶臭被过滤了大半，取而代之的是面罩内浸染的浓烈药草气味，虽有些刺鼻，却让人安心不少。几名暗卫则从马背上的檀木盒中，极其小心地取出了那七具珍贵的“窥菌镜”，两人一组，开始按照皇后派人紧急传授的方法，轮流观察四周。
透过那奇特的镜筒，原本看似平静的荒野，顿时呈现出另一番令人毛骨悚然的景象。空气中漂浮着无数细微的、几乎不可见的尘埃，但在窥菌镜的视野里，其中一部分尘埃却散发着极其微弱的、诡异的灰绿色荧光，如同无数漂浮的幽灵孢子，随着风缓缓移动。越靠近那片灰黑色的土地，这些荧光尘粒就越密集。
“将军…这…”手持窥菌镜的暗卫声音有些发干，将镜筒递给沈羽。
沈昭接过，凑到眼前。他也是第一次使用此物，只见视野中绿光点点，飘忽不定，仿佛置身于鬼蜮。他心中凛然，皇后娘娘所料无差，这“瘟母”果真无形无质，弥漫于空气之中！若无此镜预警，他们这般贸然闯入，恐怕怎么死的都不知道。
“继续前进，保持警惕！注意窥菌镜示警，荧光转强或聚集处，立刻规避！”沈昭放下窥菌镜，冷声下令。队伍再次启程，但气氛已然变得无比凝重，每个人都打起了十二分的精神，如同在雷区中穿行。
越靠近黑石堡，景象越发骇人。
路边的村庄死寂无声，房屋破败，有的甚至已经坍塌。村口歪斜的牌坊上，挂着几具已经风干的牲畜尸体，表皮呈现出一种诡异的、如同覆盖着白霜的晶化状态，死不瞑目的眼眶空洞地望着来人。村中土路上，可以看到一道道干涸发黑的、粘稠的拖痕，散发出最浓烈的恶臭源头。
一名暗卫潜入一间半塌的茅屋，很快又退了出来，脸色苍白，即使隔着面罩，也能看出他强忍着呕吐的冲动。 “将军…里面…全家…都…”他声音颤抖，难以成言。
沈昭亲自上前，走到屋外，透过破败的窗棂向内望去。 只见屋内炕上，蜷缩着几具人形物体。他们的皮肤大面积地覆盖着灰白色的、如同盐霜或霉菌般的硬壳，肢体扭曲成不自然的角度，手指尖锐如同枯枝。其中一具“尸体”似乎听到了动静，猛地转过头来——它的脸部大半晶化，眼睛的位置只剩下两个浑浊的、毫无生气的灰白凸起，嘴巴张开，发出无声的嘶吼，挣扎着想要扑过来，却因为肢体的僵硬和晶化而动弹不得，只能徒劳地摩擦着炕席，发出“沙沙”的、令人牙酸的声响。
菌傀！ 军报中描述的恐怖景象，活生生地呈现在眼前，带来的冲击远胜文字千倍。
沈昭猛地收回目光，胃里一阵翻腾，但他强行压了下去。他是军人，见过尸山血海，但这种由活人转化、不生不死的恐怖怪物，依旧让他感到一股源自灵魂深处的寒意。 “走！”他声音嘶哑，毫不犹豫地转身。
这里已经没有任何拯救的价值，只剩下绝望和污染。
队伍绕过死村，终于，在日落时分，抵达了此行的目的地——北境防线的重要支点，黑石堡。
然而，昔日雄踞边关、旌旗招展的军事重镇，此刻却如同鬼域。
高大的堡墙依旧屹立，但墙上布满了斑驳的灰白色菌斑，如同生了恶疮。堡门洞开，破碎不堪，门口堆积着试图冲出来却被格杀的各种形态的菌傀残骸，散发着浓烈的恶臭。堡内死寂一片，只有风声呜咽，如同鬼哭。
沈昭派出一小队精锐暗卫，佩戴好窥菌镜，先行入堡探查。片刻后，小队返回，带回的消息让人心情沉重。 堡内尚有少量幸存者，大多是躲藏在最深处的粮仓、地窖等相对封闭空间的士兵和军眷，但也大多出现了不同程度的咳嗽、皮肤红疹、精神萎靡等初期症状。慕容华将军重伤昏迷，被亲兵拼死保护在指挥所最深处的石室内，情况危急。而堡内水源——那口深井的水，通过窥菌镜观察，已充满了活跃的荧光菌丝。
“立刻接管防务！所有幸存者集中隔离，未出现症状者与出现症状者分开！太医，全力救治伤患，重点看顾慕容将军！立刻检测所有水源、食物！”沈昭迅速下达一连串命令，声音在面罩下显得有些模糊，却带着不容置疑的决断，“派人四周警戒，防止菌傀冲击！收集所有关于疫情爆发前后的信息，特别是最初出现异常的地点！”
训练有素的队伍立刻行动起来。暗卫们迅速控制了堡内关键位置，设立防线。太医们则冒着风险，开始为幸存者检查、分发初步的解毒药剂，并重点抢救昏迷的慕容华。
沈昭则带着几名精通勘探的好手和那位负责检测的太医，来到了堡内那口已经被污染的水井旁。
