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船队继续南下。
距离扬州城也越来越近，运河上的船只越发稠密。
千帆竞渡，百舸争流。
一派繁忙兴旺景象。
但在这表面的繁荣之下，却有一股无形的、粘稠的压力，却悄然弥漫开来。
仿佛空气都变得沉重了几分。
林如海站在船头，负手远眺。
他已经能隐约看到扬州城轮廓的剪影，以及那片闻名天下的盐商园林区隐约的飞檐翘角。
但他的脸色，却比之前更加凝重。
不对劲。
太安静了。
不是指声音，运河上依旧喧嚣。
而是指一种“反应”。
钦差船队即将抵达扬州，这本应是轰动全城的大事。
按照常理，沿途早该有扬州府、江都县、以及盐运使司衙门的迎接船只前来联络、引导、请示。
但直到现在，除了那些例行公事般、冷漠地注视着他们的漕帮船只，没有任何一艘官方的船只靠近。
仿佛他们这支钦差船队，是透明的一般。
这是一种无声的、傲慢的冷遇。
也是一种试探。
试探他林如海的底线，试探朝廷的决心。
韩统领也感受到了这种异常，低声道：“大人，扬州方面，似乎并无迎接之意。”
林如海冷笑一声：“他们这是在给本官下马威呢。不必理会，按计划前行。”
“是。”
除了官方的沉默，另一种变化也引起了林如海的注意。
运河上，那种载满粮食的漕船似乎变少了。
取而代之的，是一种吃水更深、船帮更高、守卫更加森严的货船。
这些船只往往成群结队，由漕帮的快艇护卫左右。
它们行踪诡秘，往往选择在夜间或黎明时分航行。
船上遮盖得严严实实，看不到里面装载何物。
但每当这些船队经过时，空气中似乎总会飘来一丝若有若无的、独特的咸腥气。
林如海对这种味道再熟悉不过。
绝对是盐。
而且是未经官引、私自运输的海盐或井盐特有的、粗粝的味道。
私盐！
如此大规模，如此明目张胆！
就在这运河主干道上，就在天子钦差的眼皮子底下！
猖狂！
肆无忌惮！
林如海的心一点点沉下去。
这已经不是简单的贪腐，而是近乎公开的挑衅！
对方似乎根本不怕他查，甚至像是在炫耀他们的力量和控制力。
沿途码头上，也开始出现一些形迹可疑的人。
他们不像苦力，也不像商人。
穿着绸布衣衫，看似悠闲地坐在茶棚下，或倚在货堆旁。
但目光却如同鹰隼一般，锐利地扫视着过往船只。
尤其是当钦差船队经过时，那些目光便会聚焦过来，带着审视、掂量，甚至一丝不易察觉的怜悯。
仿佛在看一群自投罗网的猎物。
林如海甚至能感觉到，那些目光在他和韩统领身上停留得最久。
他们在评估威胁。
“我们一到，这水下的王八，都忍不住要探头了。”
林如海对身边的师爷低声说了一句，语气冰冷。
师爷忧心忡忡地点头：“大人，看来这扬州，已是铁板一块，针插不进，水泼不入了。”
“铁板？”林如海眼中闪过一丝厉色，“世上就没有砸不碎的铁板！”
话虽如此，但他心中的压力却与日俱增。
