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北冥雪原的寒风裹挟着细雪，吹拂着雪国皇城高耸的冰晶城墙。冰晶殿内，灯火通明，却弥漫着一股压抑的气氛。已是深夜，但殿内依旧人影幢幢。灵儿公主一身素白宫装，外罩银狐裘，端坐于辅政之位（雪国国主近年体弱，渐委政于灵儿），绝美的容颜上带着一丝难以掩饰的疲惫与忧虑。殿下，以宰相百里文为首的文武重臣分立两侧，人人面色凝重。
“诸位，”灵儿的声音清越，打破了殿内的沉寂，也拉回了众人的思绪，“刚收到驸马密信，他已脱离往生潭险境，正全速赶回。然，青龙府 王莽异动频频，天外天势力北渗透，边境局势堪忧。召诸位深夜前来，便是要议一议，我雪国当下该如何应对。”
她话音落下，殿内顿时响起一阵低声议论。武将行列中，一位鬓发斑白的老将军踏前一步，声如洪钟：“公主！王莽狼子野心，屡犯我境！如今更是与那来历不明的天外天勾结！依老臣之见，当立即增兵边境，严阵以待！若敢来犯，必叫其付出惨痛代价！”他是雪国老将赫连铁树，主战派的代表人物。
“赫连将军稍安。”文官首位，宰相百里文缓缓开口，他须发皆白，眼神却依旧睿智，“增兵固防，自不可少。然，我国历经战事，国库空虚，百姓疲敝。且那天外天神秘莫测，其实力深浅未知，若贸然开启大战，恐非良策。老臣以为，当以巩固边防为主，同时遣使探听虚实，若能以外交手段拖延时间，让我雪国得以休养生息，方为上策。”
“宰相此言差矣！”另一位年轻将领反驳道，“王莽此番调动‘裂风骑’，绝非寻常挑衅！示弱只会助长其气焰！唯有展示强硬姿态，方可震慑宵小！”
朝堂之上，主战与主和两派争论不休。灵儿静静听着，纤长的手指无意识地在扶手的冰雪纹路上轻轻敲击。她理解老臣们对国力的担忧，也明白将领们维护国土的决心。但她的心思，却飘向了更远的地方。潘二郎信中提到贤王传承与“外道邪魔”的关联，玄机子的野心绝非争夺地盘那么简单。这场风暴，可能远超众人的想象。
“够了。”就在争论愈演愈烈时，灵儿轻轻开口，声音不大，却清晰地压过了所有嘈杂。她站起身，目光扫过全场，带着与年龄不符的威仪与沉稳。
“赫连将军，命你即刻起，全权负责边境防务。各关隘守军进入战时状态，加派斥候，严密监视青龙府与任何可疑势力的动向。一有异动，随时来报。”
“臣，领命！”赫连铁树精神一振，躬身应道。
“百里宰相，”灵儿转向文官集团，“安抚百姓、调配粮草、巩固城防之事，便有劳您多费心。同时，以本宫名义，修书玄武府 张毅府主，表达我雪国愿与邻为善、共保和平之意。再……秘密派遣精干使者，接触朱雀府 周小娟府主，试探其意向。”
她条理清晰，恩威并施，既展现了强硬的姿态，也为外交斡旋留下了空间。更重要的是，她敏锐地意识到，四府并非铁板一块，玄武府态度暧昧，朱雀府与青龙府素有嫌隙，这正是可以利用的关键。
“此外，”灵儿顿了顿，声音放缓，却带着不容置疑的坚定，“即日起，开放部分皇家武库，加强禁军与新军操练。本宫会亲自督促。雪国热爱和平，但绝不畏惧战争。欲求和平，必先备战。”
这番举措，既安抚了主战派，也顾及了现实困难，更展现了长远布局的能力。众臣见公主如此决断英明，心中稍安，纷纷领命而去。
殿内重归寂静。灵儿走到窗边，望着窗外纷飞的雪花，轻轻摩挲着袖中那枚温润的雪玉平安扣。这是潘二郎离去前所赠。
“二郎，你何时能归？这纷乱的棋局，我真的能下好吗？”她低声轻语，眼中闪过一丝脆弱，但很快便被坚定取代，“无论如何，我会守住我们的家，等你回来。”
与此同时，南疆朱雀府境内，气氛同样凝重。府城赤焰城的中心，赤焰殿内，新任府主周小娟高踞主位。她已换下沾染血污的劲装，身着赤色凤纹锦袍，云鬓高绾，珠翠轻摇，容颜绝美依旧，但眉宇间那股杀伐决断的冷冽之气，却比往日更盛。经过往生潭的生死搏杀与贤王秘藏能量的洗礼，她的赤焰焚天诀似乎更加精进，周身气息含而不露，却让人不敢逼视。
殿下，朱雀府一众长老、堂主肃立，鸦雀无声。空气中弥漫着淡淡的血腥气，那是刚刚被处决的几名叛乱残余分子留下的最后痕迹。周小娟回归后，以雷霆手段清洗内部，彻底铲除了青龙府安插的钉子和心怀异志之徒，此刻正是立威之时。
“府主，”情报长老躬身禀报，“青龙府 王莽近日频繁调动其麾下最精锐的‘裂风骑’向北部边境集结，似有大规模用兵的迹象。白虎府 白坤麾下‘影杀卫’亦有异动，与青龙府往来密切。而玄武府 张毅……依旧称病不出，其势力范围收缩，态度不明。”
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周小娟面无表情地听着，指尖在扶手的朱雀浮雕上轻轻划过：“天外天的人，有什么动静？”
“回府主，据查，在往生潭受挫后，残余的天外天势力已化整为零，部分潜入青龙府地界，行踪诡秘。其首领玄机子仍在凌霄城养伤，但据可靠线报，其麾下三位长老已秘密出动，动向成谜。”
“王莽……玄机子……”周小娟眼中寒光一闪，“一个利欲熏心，一个包藏祸心，倒是绝配。”她冷笑一声，“他们想搅动天下风云，问我朱雀府手中的剑答不答应！”
她站起身，声音清冷，却带着不容置疑的威严传遍大殿：“传令！一、边境各隘口进入最高戒备，没有本府主手令，任何人不得擅离职守！二、赤羽卫全员待命，配发破罡弩与烈焰符，随时准备出击！三、严密监视青龙、白虎两府一切动向，尤其是粮草辎重运输路线，给本府主盯死了！四、加派暗桩，渗透玄武府，务必弄清张毅的真实意图！”
一道道命令清晰果断，展现出极强的掌控力和战略眼光。她不再是被仇恨驱动的复仇者，而是真正开始以一方势力之主的身份思考布局。
“府主，”一位资历较老的长老犹豫道，“如此动作，是否会过早与青龙府正面冲突？是否先静观其变……”
“静观其变？”周小娟打断他，目光如刀锋般扫过，“等到王莽和玄机子的刀架到脖子上再变吗？朱雀府韬光养晦太久，有些人已经忘了，赤焰焚天，从来不是一句空话！想要在这乱世活下去，就不能把希望寄托在敌人的仁慈上！唯有实力，才是唯一的道理！”
她的话语掷地有声，带着一股凛冽的杀意和破釜沉舟的决心，让在场所有人心中一凛，再无人敢有异议。
“都下去准备吧。”周小娟挥挥手。众人躬身退下。
空旷的大殿内，只剩下周小娟一人。她走到巨大的南疆山河图前，目光落在北方的雪国疆域上，手指无意识地在往生潭的位置点了点。潘二郎……此刻应该快到雪国了吧？不知那个看似柔弱的灵儿公主，能否应对这即将到来的风暴？
想起那个男人，她心中泛起一丝极其复杂的涟漪，但很快便被更冰冷的理智压下。乱世已至，她与潘二郎、与雪国，是敌是友，尚未可知。但无论如何，她周小娟和朱雀府，绝不会成为任人宰割的棋子！
“传红姨。”她对着空寂的大殿轻声吩咐。一道模糊的身影如同鬼魅般出现在角落阴影中，躬身领命，随即消失。
与雪国的紧张备战和朱雀府的厉兵秣马不同，青龙府腹地，凌云城深处的盘龙殿内，却是另一番景象。
殿内烛火通明，熏香袅袅。青龙府主 王莽端坐于主位之上，他面容阴鸷，一双鹰目开阖间精光四射，手中把玩着两枚温润如玉的玄铁胆，发出沉闷的转动声。下首，白虎府主 白坤大大咧咧地坐着，面前摆满了美酒佳肴，他身材魁梧，面色红润，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的焦躁与贪婪。除了他二人，殿内再无第三个外人。
“王兄，往生潭那边……就这么算了？”白坤灌下一大口酒，抹了把嘴，声音沙哑地问道，“天外天折了人手，贤王秘藏也没捞着，反倒让潘二郎和周小娟那两个小辈得了好处！这口气，我咽不下！”
王莽停下转动铁胆的手指，瞥了白坤一眼，嘴角勾起一抹冷笑：“咽不下？白老弟，成大事者，不拘小节。往生潭不过是一步闲棋，成了固然好，不成，也无伤大雅。”他顿了顿，眼中闪过一丝算计，“玄机子那个老狐狸，想借刀杀人，让我们和潘二郎拼个两败俱伤，他好坐收渔利。可惜，他低估了那小子的成长速度，也高估了他那些天外天手下的能耐。”
“那我们现在该如何？”白坤皱眉，“雪国那边加强了戒备，朱雀府那个姓周的丫头更是像疯狗一样盯着我们！玄武府的张毅老儿又装死不出！这局面……”
“局面？”王莽轻笑一声，站起身，走到巨大的中域疆域图前，“局面才刚刚开始对我们有利。”他手指点向雪国，“灵儿公主？一个黄毛丫头，守着个病怏怏的老国主，能成什么气候？她越是紧张备战，消耗就越大，内部压力也越大。”手指又滑向朱雀府，“周小娟？有点小聪明，手段也够狠，可惜，朱雀府内耗刚平，根基未稳，她再蹦跶，也不过是困兽之斗。”最后，手指重重敲在玄武府的位置上，“张毅？哼，老滑头一个，只想明哲保身。等我们收拾了雪国和朱雀，他自然知道该跪向哪边！”
他转过身，目光灼灼地盯着白坤：“玄机子重伤，天外天暂时无力他顾，这正是我们的天赐良机！只要趁此机会，以雷霆之势先拿下雪国，夺得贤王秘藏的钥匙或者说线索，再整合资源，回头对付朱雀府便是易如反掌！届时，整个北地，尽入我手！什么四府平衡，什么武林公道，都将由我们说了算！”
白坤被他说得热血沸腾，但仍有疑虑：“可是……潘二郎如今得了传承，武功大进，还有那修罗剑……”
“武功再高，也只是匹夫之勇！”王莽不屑地打断他，“国之大事，在祀与戎！个人勇武，在千军万马、谋略算计面前，又能有多大用处？更何况……”他压低了声音，眼中闪过一丝诡异的光芒，“玄机子虽然伤了，但他答应我们的‘那份力量’……可是快要准备好了。到时候，别说一个潘二郎，就是贤王复生，也未必能挡！”
白坤闻言，眼中贪婪之色大盛：“王兄此言当真？！”
“自然。”王莽自信一笑，“所以，白老弟，稍安勿躁。让你的人继续给雪国边境施加压力，但暂时不要大规模进攻。我们要等，等一个最佳的时机，等玄机子的‘礼物’送到，等潘二郎回到雪国……那时，才是收网之时！”
两人相视而笑，殿内充满了阴谋即将得逞的得意与对未来的无限野望。然而，他们并未察觉，殿外阴影中，一道几乎与黑暗融为一体的身影，正将他们的对话，一字不落地记在心中。
