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（庚子年季夏）
车队改道西行，踏上苍云古道。与之前南下的平坦官道相比，这条古道显然荒废许久，路面坑洼不平，仅容两辆马车勉强并行，两侧是愈发陡峭的山崖和茂密的原始森林，空气中弥漫着潮湿的腐叶气息和山野的沉寂。
州兵们打起精神，前锋斥候放出更远，警惕地打量着四周地形。气氛不可避免地再次紧张起来。即便是普通护卫也能感觉到，这条路上恐怕不太平。
马车颠簸，朱福友却依旧沉浸在修炼与思索之中。郑老的来信像一块投入心湖的石头，漾开层层涟漪。青州的暗流、未知的时疫、还有前方可能出现的山匪……这一切都让他更清晰地认识到这个世界的复杂与危险绝非青州一隅，而是整个大陆格局的缩影。
他细细回味着野猿谷中的经历，那些短暂交集又各奔东西的势力与人物，其背后的脉络逐渐清晰：
朝廷与官府（以崔弘舟、李韬为代表）： 看似维持秩序、保护地方的权威力量，实则对“星殒核心”这类超凡力量充满警惕与掌控欲。崔刺史老谋深算，李韬精明干练，代表的是世俗王朝对不可控力量的天然戒备与利用心态。他们与江湖门派的关系微妙，既依赖其处理某些超常事件，又时刻提防其坐大威胁统治。此次派兵护送，既是保护，也是监视。
七星剑派（于澈为代表）： 正统名门大派，门风冷峻，追求剑道极致与力量纯粹，注重规矩与秩序。他们对“星殒核心”的态度更倾向于“消除隐患”，维护某种意义上的“天道平衡”，对权力和利益的欲望相对淡薄，但极其重视宗门声誉和武道探索。于澈其人，冷傲寡言，却原则性强，是可敬但不易亲近的盟友。
药王帮（木易、木婉清、石岩为代表）： 亦医亦武，精通药毒，更侧重于对未知事物的研究探索与实用价值开发。木易老者经验丰富，心怀仁术却也深谙世故；木婉清灵动好奇，天赋异禀；石岩沉稳可靠。他们对“星殒核心”的兴趣在于其蕴含的奇异药性/毒性以及可能带来的医学突破，相对中立，更愿意合作与研究。
百炼宗（石猛为代表）： 崇尚力量与锻造，性格直率甚至暴躁，对稀有材料和能量源有着近乎本能的渴望。石猛看似莽撞，却也粗中有细，讲义气，对认可的人会尽力维护。他们对“星殒核心”的渴望最为直接，但也深知其危险，处于一种既想要又怕烫手的矛盾中。
狂刀门（厉狂屠为代表）： 功法刚猛，性情豪爽（或暴躁），行事直接，多以个人喜恶为准，对阴谋诡计不屑一顾。厉狂屠实力强横，是打破僵局的关键变量，但其立场不稳定，可能因一时意气而改变态度。他们对“星殒核心”本身兴趣不大，更热衷于战斗和“凑热闹”。
玉清观（清虚道人为代表）： 道门正宗，擅长阵法符箓，秉持自然无为却又心怀苍生。清虚道人修为高深，处事公允，提出的方案往往最为稳妥，是各方都能接受的调停者。他们对“星殒核心”的态度是“疏导”与“化解”，倾向于用柔和持久的方式处理问题。
黑水帮（张新泉为代表）： 地方帮派，根基在青州，擅长钻营与灰色地带操作。张新泉笑里藏刀，野心勃勃，善于借势与制造混乱从中渔利。他对“星殒核心”的渴望带着极强的权力欲和投机心理，是最不稳定、最可能暗中搞事的因素。他与官府的勾结与博弈，与孙海兵的冲突，构成了青州本土的暗线。
幽冥宗（幽骸尊者为代表）： 神秘邪派，功法诡异阴毒，行事狠辣，目的明确。他们对“星殒核心”（圣晶）和“源初之钥”有着超乎寻常的了解和渴望，其背后似乎隐藏着更深的阴谋和更庞大的组织体系，是明确的敌对势力。
影踪派（被灭口俘虏为代表）： 拿钱办事的暗杀组织或隐秘门派，行动诡秘，手段毒辣，似乎是幽冥宗的外围或合作者？其存在暗示着围绕“星殒核心”的争夺有着更复杂的背景。
而这些势力，又大致可划分为几个阵营：
· 秩序中立派（倾向于稳定/研究）： 朝廷官府、七星剑派、药王帮、玉清观。他们之间也有分歧，但大体愿意在规则内解决问题。
· 混乱争夺派（倾向于夺取/利用）： 黑水帮（投机）、幽冥宗（敌对）、影踪派（爪牙）。他们是麻烦的主要制造者。
· 变量派： 狂刀门（随性）、百炼宗（直率渴望）。他们的立场可能摇摆，影响局势天平。
至于朱福友自己，目前无疑被归为“药王帮-林家”关联的阵营，但他身怀的秘密和“源初之钥”，注定了他无法完全属于任何一方，未来必将走出自己的道路。小石头是他的第一个“赋能”尝试对象，也是他最亲近的人。
林荣锦代表的江南林家，则是庞大的商业势力，富可敌国，与各地官府、江湖门派都有千丝万缕的联系，情报网络发达，但其核心是商业利益和家族安全，并非武力争夺。
理清了这些脉络，朱福友对眼前的处境有了更深的认知。车队本身就是一个微缩的江湖，汇聚了官府（州兵、李韬）、商业家族（林家）、江湖门派（药王帮关联的朱福友）、以及潜在的麻烦（星殒核心的秘密）。
“落霞隘口……山匪……”朱福友沉吟着。这所谓的“山匪”，真的只是普通的剪径毛贼吗？在这条敏感的时间、敏感的路线上，会不会有其他势力假借山匪之名行事？
数日后，车队深入苍云古道腹地。山势愈发险峻，古木参天，遮天蔽日，道路也更加难行。
这日午后，天空忽然阴沉下来，闷雷滚滚，山雨欲来。
李韬看了看天色，下令道：“加快速度！前方应有废弃的驿亭可避雨！注意警戒！”
车队加快速度，在蜿蜒的山道上艰难前行。
突然！ “咻！啪！”
前方山崖上一支响箭尖啸着射入车队前方的路面！
紧接着，两侧山林中响起一片呐喊声，数十名穿着杂乱、手持兵刃、面带凶悍之色的大汉涌了出来，堵住了去路。为首的是一名脸上带着刀疤、独眼的壮汉，扛着一把鬼头大刀，声如破锣：“此山是我开！此树是我栽！要想从此过，留下买路财！车马货物留下，饶你们不死！”
果然是山匪！
州兵队正立刻拔刀，厉声喝道：“青州府守备军奉命护送！尔等草寇，速速退散，否则格杀勿论！”
那独眼匪首闻言，非但不惧，反而哈哈大笑：“官兵？吓唬谁呢！这荒山野岭，杀了你们，谁知道是老子干的？弟兄们，上！抢了这批肥羊，够快活半年了！”
匪众们嗷嗷叫着冲了上来，显然是一群亡命之徒。
“结阵！迎敌！”州兵队正经验丰富，立刻指挥士兵结成一个防御圆阵，将马车护在中央，长枪如林对外。
战斗瞬间爆发！州兵训练有素，配合默契，但匪徒人数众多，且悍不畏死，个体武力似乎也不弱，一时间杀得难解难分。
