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班师回朝的队伍行至京城郊外，远远便望见朱雀门楼上悬挂的明黄龙旗，随风猎猎作响。百姓们自发地涌上街头，夹道相迎，欢呼声、锣鼓声此起彼伏，将连日来的阴霾一扫而空。
凌云鹤骑在马背上，看着眼前的景象，心中百感交集。数月来的浴血奋战，无数将士的牺牲，终于换来了大明江山的安宁。他抬手示意队伍放慢速度，向百姓们拱手致意，眼中满是欣慰与感慨。
队伍缓缓进入朱雀门，直奔皇宫而去。乾清宫内，明宪宗朱见深早已率领文武百官等候在此。见凌云鹤等人到来，朱见深快步迎了上去，满面笑容：“凌爱卿，辛苦你了！你不负朕望，成功擒获叛王，铲除‘烛龙’余孽，保全了大明江山！”
凌云鹤躬身行礼：“陛下言重了。为大明江山，为天下苍生，臣万死不辞！”
朱见深哈哈大笑，扶起凌云鹤：“好！好！凌爱卿真是朕的肱骨之臣！传朕旨意，凌云鹤平叛有功，特封为‘镇国大将军’，赏黄金千两，锦缎百匹！裴远及众将士，各有封赏！”
“谢陛下！”凌云鹤与裴远等人齐声谢恩。
庆功宴上，君臣同乐，气氛热烈。朱见深频频向凌云鹤敬酒，文武百官也纷纷上前，对凌云鹤赞不绝口。凌云鹤从容应对，举止得体，尽显儒将风采。
然而，就在庆功宴进行到一半时，一名内侍官匆匆闯入，神色慌张：“启禀陛下，不好了！天牢内传来消息，湘王、齐王等叛王，以及‘烛龙’组织的余党，全部离奇死亡！”
“什么？”朱见深手中的酒杯“哐当”一声掉在地上，脸色骤变，“怎么回事？好好的怎么会全部离奇死亡？”
凌云鹤心中也掀起了惊涛骇浪，他站起身：“陛下，臣请求即刻前往天牢，彻查此事！”
“准奏！”朱见深急声道，“朕与你一同前往！”
众人匆匆赶到天牢，天牢内一片狼藉。牢房内，湘王、齐王等叛王，以及“烛龙”组织的余党，全部倒在地上，七窍流血，面色发黑，显然是中了剧毒。
“陛下，这些人都是中了一种奇毒，毒发身亡！”一名仵作上前禀报，神色凝重，“此毒极为霸道，发作迅速，且无药可解！”
凌云鹤仔细检查着尸体，眉头紧锁。他发现，每具尸体的手中，都握着一枚小小的“烛龙”令牌，令牌上沾染着黑色的毒液。
“又是‘烛龙’组织！”凌云鹤怒喝一声，“看来，‘烛龙’组织的首脑，并非玄机子！他还活着，并且一直在暗中操纵着一切！”
朱见深面色苍白，声音颤抖：“凌爱卿，这到底是怎么回事？‘烛龙’组织不是已经被彻底铲除了吗？怎么还会有余孽？”
凌云鹤沉声道：“陛下，我们之前所擒获的玄机子，恐怕只是‘烛龙’组织的一个棋子。真正的‘烛龙’首脑，一直隐藏在幕后，操纵着整个阴谋！他之所以让这些叛王与余党中毒身亡，是为了杀人灭口，掩盖真相！”
“那我们该怎么办？”朱见深焦急地问道。
凌云鹤眼神锐利：“陛下放心，臣一定会找出真正的‘烛龙’首脑，将他绳之以法！”
他转身对裴远道：“裴远，你立刻封锁天牢，严禁任何人出入！同时，派人仔细搜查天牢的每一个角落，寻找线索！”
“是！”裴远领命，立刻行动。
凌云鹤则继续仔细检查着尸体，希望能找到更多的线索。突然，他注意到湘王的指甲缝里，有一丝细微的红色丝线。他小心翼翼地将丝线取出，放在手中仔细观察。
这丝红色丝线，质地柔软，色泽鲜艳，不像是普通的丝线。凌云鹤心中一动，他想起了之前在南宫地宫发现的“烛龙”图腾，图腾上的纹路，与这丝红色丝线的纹理极为相似。
“难道这丝红色丝线，与‘烛龙’首脑有关？”凌云鹤心中暗暗思索。
他转身对一名锦衣卫道：“你立刻将这丝红色丝线送去太医院，让太医们仔细检验，看看能否查出它的来历！”
“是！”锦衣卫应道，立刻拿着红色丝线，向太医院跑去。
就在此时，裴远匆匆赶来，神色凝重：“先生，我们在天牢的通风口处，发现了一个黑影！黑影速度极快，我们的人没有追上，但他留下了一个信物！”
裴远将一个黑色的玉佩递给凌云鹤。玉佩上，刻着一条栩栩如生的“烛龙”，与之前在南宫地宫发现的“烛龙”图腾一模一样。
“果然是他！”凌云鹤握紧玉佩，眼神冰冷，“他竟然敢潜入天牢，杀人灭口！”
朱见深看着玉佩，脸色更加苍白：“凌爱卿，这个‘烛龙’首脑，到底是谁？他为什么要处处与大明作对？”
凌云鹤摇了摇头：“目前还不清楚。但可以肯定的是，他的势力极为庞大，且隐藏极深。我们必须尽快找出他的身份，否则大明江山，永无宁日！”
就在此时，太医院的太医匆匆赶来，神色慌张：“启禀陛下，凌大人，我们检验了那丝红色丝线，发现它并非普通的丝线，而是用一种极为罕见的‘血蚕’吐的丝制成！这种‘血蚕’，只生长在西南边陲的‘万毒谷’，且数量极为稀少！”
“万毒谷？”凌云鹤心中一动，“看来，‘烛龙’首脑，极有可能藏在万毒谷！”
朱见深急声道：“凌爱卿，那我们立刻派兵，前往万毒谷，擒获‘烛龙’首脑！”
