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晨曦刺破云层，将官道上的尘土染成金红。凌云鹤的马车在精锐护卫的簇拥下，碾过通往京师的最后一段黄土路。车轮声单调而沉重，仿佛敲击在每个人紧绷的心弦上。
裴远策马护在车旁，目光警惕地扫过道旁枯黄的田野。秋风卷起落叶，在他玄色劲装下摆打着旋儿。这位年轻的武将比离京时消瘦了些，眉宇间却多了几分历经沙场淬炼的沉稳。
"大人，前方三十里便是朝阳门。"裴远压低声音，"昨夜收到的飞鸽传书，京城这两日又添了两桩命案。"
车帘微动，露出凌云鹤清癯的侧脸。连日奔波在他眼角添了几道细纹，但那双眸子依旧深邃如古井，映不出半分波澜。
"死者身份？"
"都是六科给事中。"裴远的声音带着压抑的怒意，"死状与先前一般无二，眉心朱点，面带诡笑。如今朝中人人自危，连日常议事都透着几分诡异。"
凌云鹤指尖轻轻敲击着玉骨扇的扇骨，发出规律的轻响。这已是本月第五起"双影案"，凶手的嚣张程度远超他的预料。更令人不安的是，所有死者都有一个共同点——都曾参与过成化十二年那场震惊朝野的"皇庄清丈案"。
"东西两厂有何动作？"
"东厂加强了各衙门的巡查，西厂则突然对几位藩王府的进京人员格外关注。"裴远顿了顿，"还有一事...万贵妃三日前突发恶疾，太医院束手无策，昨日却突然痊愈了。"
凌云鹤眼中精光一闪。万贵妃这场病来得蹊跷，痊愈得更是诡异。他想起离京前在宫中偶遇那位宠冠后宫的贵妃时，她腕间那串异香扑鼻的沉香木念珠。当时只觉香气特别，如今想来，恐怕别有玄机。
马车忽然减速，前方传来一阵骚动。裴远立即策马前趋，片刻后带回一个满身血污的驿卒。
"大人，是兵部八百里加急的信使，在十里坡遭遇伏击。"裴远递上一枚染血的铜管，"护卫全部殉职，只剩他拼死突围。"
凌云鹤接过铜管，指尖触到管身上一道极细微的刻痕——那是他与兵部尚书约定的暗号，表示消息事关重大。他小心翼翼地取出密信，展开后只有寥寥数字："北镇抚司档案库昨夜失火，天工密录不知所踪。"
玉骨扇"啪"地合拢。凌云鹤望向不远处若隐若现的京城轮廓，目光渐冷。这场火起得太过巧合，就像是在专门等着他返京的这个当口。
"加速行进。"他沉声吩咐，"在城门落钥前入城。"
车队重新启程，这次速度明显加快。凌云鹤靠在车壁上，闭目凝思。北镇抚司把守森严，能在那里面来去自如的，除了锦衣卫内部的人，就只有...
他忽然睁开眼，取出一枚象牙腰牌。这是离京前司礼监随堂太监李荣暗中赠予的信物，说是危急时刻或可一用。当时他只当是寻常人情往来，现在想来，这位看似与世无争的老太监，或许早就嗅到了什么。
夕阳西斜时，车队终于抵达朝阳门。守城官兵验过文书，恭敬放行。就在马车驶入城门洞的刹那，凌云鹤忽然挑起车帘，对裴远低语：
"不必回府，直接去北镇抚司。"
裴远一怔："此时？那边怕是已经..."
"就是要趁乱。"凌云鹤目光锐利如刀，"有人想烧毁证据，就说明我们找对了方向。这场火，烧掉的不仅是卷宗，还有蛇的尾巴。"
马车在暮色中转向，朝着锦衣卫衙署疾驰而去。凌云鹤摩挲着袖中的玉骨扇，感受着扇骨内暗藏的机括。京城的水比他想象的更深，但既然已经踏进来，就没有回头路可走。
车轮碾过青石板路，发出沉闷的回响。街道两旁华灯初上，将这座帝都点缀得流光溢彩。但在凌云鹤眼中，每一盏灯火后都可能藏着窥视的眼睛，每一扇雕花窗后都可能埋伏着杀机。
他轻轻推开一线车窗，秋夜的凉风拂面而来。风中夹杂着桂花香、炊烟味，还有一丝若有若无的...血腥气。
"裴远。"他忽然开口，"记得我们离京时，城南那家糖铺的灶糖正好出锅。"
裴远会意，握紧了腰刀："属下明白。若一炷香后不见大人出来..."
"那就说明糖铺的灶火该熄了。"凌云鹤淡淡道，"你自去便是。"
这是他们约定的暗号——若他遭遇不测，裴远立即带着证据远走高飞，将一切公之于众。
马车在北镇抚司衙门前停下。凌云鹤整了整衣冠，手持象牙腰牌，从容下车。衙门前的石狮子在暮色中显得格外狰狞，门内隐约可见烧焦的梁柱。
他深吸一口气，迈过高高的门槛。这场归京后的第一战，注定不会平静。
