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车厢内的空气仿佛凝固了。老瘸子那句“狼崽子”带着一种冰冷的审视，敲打在苏喆的心头。小鱼紧紧抓着苏喆的衣角，小身子还在微微发抖，看看地上的死蛇，又看看面色阴沉的老瘸子和面无表情的哥哥，大气不敢喘。
苏喆迎着老瘸子深邃的目光，没有退缩，也没有辩解，只是平静地陈述：“它威胁到了小鱼。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的坚定。在这个核心问题上，没有任何转圜的余地。
老瘸子盯着他，浑浊的眼睛里光芒闪烁，似乎在权衡着什么。半晌，他脸上的那种复杂神色渐渐收敛，取而代之的是一种近乎麻木的平静。他跛着脚走到死蛇旁边，用脚将其踢到角落，嘴里骂骂咧咧：
“妈的，晦气！这鬼东西怎么钻进来的……” 他蹲下身，仔细检查车厢墙壁和那个破木箱周围的缝隙，“看来得再堵严实点。”
他看似在抱怨环境，但苏喆敏锐地察觉到，老瘸子的注意力并未完全放在缝隙上，他的眼角余光，依旧在隐晦地打量着自己，特别是自己握着铁锤的右手。
刚才那一下投掷，精准、迅猛、狠辣，完全不像一个重伤初愈、营养不良的底层拾荒少年能做出的反应。那是一种经过千锤百炼，或者说……在生死边缘本能爆发出的战斗素养。
老瘸子不再提“狼崽子”的话头，转而开始清理蛇尸，并真的找来一些混合着沙土的粘稠物，仔细地填补着车厢可能存在的缝隙。苏喆也沉默地帮忙，将受惊的小鱼安抚好，让她继续去分拣零件，只是位置换到了离那个角落更远的地方。
这件事，像一根刺，暂时扎进了两人之间，没有拔出，但彼此心照不宣。
晚上，吃过那点仅够果腹的合成食物后，老瘸子罕见地没有立刻去摆弄他的那些破烂，而是坐在火炉边，拿出一个脏兮兮的烟斗，塞上一些闻起来辛辣刺鼻的、不知名的干枯叶子，点燃后，深深地吸了一口，浑浊的烟雾在车厢内弥漫开来。
“小子，”他吐出一口浓烟，声音在烟雾中显得有些缥缈，“知道‘秃鹫帮’吗？”
苏喆心中一动，记忆碎片中闪过一些信息。秃鹫帮，赤铁聚居地内势力最大的几个帮派之一，控制着聚居地部分区域的“保护费”收取、黑市交易，以及一些见不得光的勾当。他们贪婪、残忍，如同其名，盘旋在聚居地上空，啄食着弱者身上最后一点血肉。
“听说过。”苏喆答道。
“那帮杂碎的头目，叫‘独眼’巴隆。”老瘸子用烟斗指了指自己完好那只眼睛旁边的一道狰狞伤疤，“老子这只眼睛，当年就是差点栽在他手里。”
他吸了口烟，继续说道：“巴隆有个狗头军师，叫‘毒蛇’阿卜杜勒，最喜欢玩些阴损的把戏。他养了不少稀奇古怪的毒虫，有时候……会用它们来清除一些不听话，或者碍眼的人。”
老瘸子的话没有说完，但意思已经很明显。那条突然出现的沙蝮蛇，很可能不是意外。
苏喆眼神一凝：“他们盯上这里了？为什么？”
老瘸子冷笑一声，用烟斗磕了磕火炉边缘，发出清脆的响声：“为什么？因为这间破铺子碍着他们的事了！老子偶尔能修好一些他们搞不定、或者觉得不值钱的东西，坏了他们高价卖废料或者垄断修理的生意。而且……”
他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“老子手里，可能还有点他们想要，但老子不肯交出来的‘小玩意儿’。”
他没有具体说明是什么“小玩意儿”，但苏喆猜测，可能与他那些效果奇特的药膏，或者某些不为人知的修理技术有关。
“之前他们也就使些小绊子，偷点零件，散布点谣言。”老瘸子声音低沉下去，“这次直接放毒蛇……看来是越来越没耐心了。”
车厢内陷入了沉默，只有柴火偶尔的噼啪声和老瘸子吸烟的滋滋声。小鱼虽然不太明白具体发生了什么，但能感觉到气氛的凝重，乖巧地缩在苏喆身边，不敢出声。
压力，无形的压力开始笼罩这个小小的避难所。外部是残酷的废土环境，内部，则开始显现聚居地权力斗争的阴影。
苏喆沉默了片刻，开口道：“需要我做什么？”
老瘸子有些意外地看了他一眼，似乎没料到他如此直接。他咧开嘴，露出被烟草熏得发黄的牙齿，笑了笑，带着一丝嘲讽：“你？一个伤还没好利索的小狼崽子，能做什么？保护好你妹妹，别给老子添乱就行了！”
话虽如此，但苏喆能感觉到，老瘸子的态度，比起最初纯粹的“收留废物抵债”，已经有了微妙的变化。至少，他开始透露一些信息，算是一种有限的信任，或者说……预警。
“我知道了。”苏喆没有争辩，只是点了点头。
从这一天起，苏喆在分拣零件、暗中锻炼之余，又多了一项任务——更加警惕地留意修理铺周围的风吹草动。生存本能被他时刻维持在一种较低的活跃状态，如同无形的触角，感知着任何可能接近的恶意。
他也在暗中观察老瘸子。这个跛脚老人看似颓废、暴躁，但偶尔流露出的眼神、对工具精准的运用、以及对某些机械原理一针见血的点评，都显示出他绝非池中之物。苏喆甚至怀疑，他那条瘸腿，也未必真的如表面看上去那么严重。
几天后的一个下午，老瘸子丢给苏喆一把锈迹斑斑、但结构大致完整的砍刀。刀身布满缺口和暗红色的污渍，不知是锈还是干涸的血。
“拿着。”老瘸子语气依旧不好，“别指望用这破烂去跟秃鹫帮的火铳对射，但碰上不开眼的小毛贼或者溜进来的变异耗子，总比赤手空拳强。算是……抵了你前几天分拣零件的工钱。”
苏喆接过砍刀，入手沉重，刀柄粗糙磨手。他挥动了两下，感受着重量和平衡。很糟糕，但在资源匮乏的废土，这已是难得的武器。
“谢谢。”他说道。
老瘸子哼了一声，没再理他，转身去忙自己的了。
