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王都的喧嚣与暗流暂时被抛在身后。谢无疾一行人离开了米那斯提力斯，踏上了返回北境的归途。相较于来时的谨慎试探，归程的队伍虽然略显疲惫，却多了几分沉甸甸的收获与无形的威势。摄政王最终默许的态度、法拉米尔王子的明确支持、伊欧玟公主展现的善意，以及他在王座前强硬姿态所带来的震慑，都使得“鸦林镇男爵”这个名号，在刚铎上层拥有了全新的分量。
马车轱辘碾过平整的驿道，谢无疾与奥莉薇娅同乘一车，商讨着后续的计划。
“议会关于子爵爵位和北境辖区的争论，恐怕会持续一段时间。”奥莉薇娅分析道，“但这段时间正好留给我们消化现有的成果。黑沼泽和石鸦塔名义上还未被兼并，但实际已在我们掌控之下，需要加快内部整合，推行鸦林镇的法度与税制。”
谢无疾点了点头，目光却投向窗外广袤的原野与远处云雾缭绕的山脉。“内部整合固然重要，但我们的视野不能只局限于人类王国之间的争斗。奥莉薇娅，你还记得马拉斯蒂尔提到的‘观测’，以及艾莉莎研究的古龙之魂吗？”
奥莉薇娅神色一凛：“您是指……那些超越凡俗的力量？”
“没错。”谢无疾眼神深邃，“凋零教团只是冰山一角。安格玛的亡灵巫师在北方虎视眈眈，星陨学会追寻着星空的秘密，艾莉莎探究着死亡与虚空的本质……这个世界，远比我们看到的要复杂和危险。王都的权贵们还在为领土和税收勾心斗角，但真正的风暴，可能来自我们所不了解的领域。”
他顿了顿，继续道：“这次王都之行，我越发感觉到，仅仅依靠现有的军事力量和内部建设，不足以应对未来的挑战。我们需要更广阔的盟友，需要了解那些隐藏在历史阴影和传说背后的力量。”
“您是想……”奥莉薇娅若有所思。
“精灵，矮人，甚至……那些传说中的巫师。”谢无疾缓缓道出他的想法，“莉拉与西尔凡精灵关系良好，这是一个突破口。哈米尔来自矮人族群，虽然他只是个铁匠，但也是一个联系的纽带。我们需要更主动地去接触他们，了解他们的知识、他们的力量，以及他们如何看待这个正在发生变化的世界。”
他回想起与伊欧玟公主比试时感受到的那种不同于内息、更加狂野奔放的力量（洛汗的马克战士传承），以及星陨学会那深邃难测的星辰魔法。中土世界的力量体系远比他想象的多元。
“我明白了。”奥莉薇娅领会了他的意图，“回到鸦林镇后，我会着手制定与西尔凡精灵和矮人氏族的更深层次交往计划。或许，我们可以通过贸易、技术交流，甚至是共同应对某些威胁（比如安格玛，或是森林中可能出现的黑暗生物）来建立更稳固的关系。”
“至于巫师……”谢无疾微微皱眉，“他们行踪飘忽，难以寻觅。但星陨学会或许知道一些线索。马拉斯蒂尔……他似乎在引导着什么。”
就在这时，车队后方传来一阵急促的马蹄声。一名负责殿后的鸦林铁骑策马来到车旁，低声禀报：“男爵大人，后方有一骑追来，自称是来自罗瓦尼安（Rhovanion，即中土东北部广阔区域，包括黑森林、孤山等）的旅人，有要事求见。”
“罗瓦尼安？”谢无疾与奥莉薇娅对视一眼，都看到了对方眼中的讶异。那是精灵、矮人、人类混杂的辽阔地域，充满了古老传说与未知危险。
“让他过来。”谢无疾下令。
不一会儿，一名风尘仆仆、穿着简朴皮甲、腰间挂着一把长弓和短剑的骑手被带到车前。他看起来三四十岁年纪，面容饱经风霜，眼神锐利如鹰，带着一种常年在荒野活动的气息。
他跳下马，向谢无疾行了一个不太标准但充满敬意的礼，声音沙哑却清晰：“尊敬的鸦林镇男爵，谢无疾大人。我名叫阿拉斯特，一名在罗瓦尼安与刚铎之间往来的游侠与信使。我受一位长湖镇（Esgaroth，靠近孤山）的朋友所托，带来一个可能对您重要的消息。”
“长湖镇？”谢无疾心中一动，那是靠近孤山（Erebor，都灵矮人的王国）和黑森林（Mirkwood，西尔凡精灵王国所在地）的人类城镇。“请讲。”
阿拉斯特从怀中取出一封用油布包裹的信件，双手呈上：“消息来自镇上的商人巴德（Bard，屠龙者后裔，长湖镇领袖之一）的家族。近几个月来，黑森林南部边缘，靠近刚铎北境的方向，黑暗气息有所加剧，出现了更多狂暴的巨蛛和不自然的阴影。森林本身的‘疾病’似乎在向外蔓延。更有巡逻队报告，在靠近安都因河上游的区域，发现了疑似……戒灵（Nazg?l）活动的踪迹。”
戒灵！
这个词让谢无疾和奥莉薇娅的脸色都凝重起来。那是安格玛巫王麾下最恐怖的仆从，索伦时代遗留的噩梦。
阿拉斯特继续说道：“巴德大人担心，这不仅仅是黑森林自身的问题，可能与更北方的安格玛（Angmar）死灰复燃有关。他听闻您在北境清除了强大的亡灵威胁，认为您或许会对这个消息感兴趣，并希望……如果可能，刚铎北境能对长湖镇乃至黑森林南缘的状况保持关注。”
谢无疾接过信件，迅速浏览了一遍，内容与阿拉斯特所说基本一致。他心中波澜起伏。安格玛的阴影果然在扩张，甚至可能已经影响到了黑森林！这不再是遥远的威胁，而是正在向他的领地逼近的危险。
“感谢你带来这个消息，阿拉斯特先生，也请代我向巴德大人致谢。”谢无疾沉声道，“鸦林镇会密切关注北方的一切异动。或许，我们与长湖镇，乃至更远的朋友们，很快就有需要携手面对的共同敌人了。”
阿拉斯特点了点头，没有多言，再次行礼后，便翻身上马，如同来时一样，迅速消失在驿道的远方。
谢无疾握着那封信，看向奥莉薇娅，眼中闪烁着前所未有的光芒。
“看来，我们想安静发展的时间不多了。中土世界的古老旋律已经奏响，而我们，注定无法置身事外。”
归途的终点，不再是偏安一隅的鸦林镇，而是一个即将被卷入更大风暴的漩涡中心。精灵、矮人、亡灵、戒灵……中土世界宏大的史诗，正缓缓向这位持着异界左轮的男爵，揭开它神秘而危险的一角。
