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秋夜的京城,凉意渐浓。陆清弦与沈清如立在平西王府外的槐树下,望着朱漆大门上悬挂的鎏金灯笼,灯影在青石板上摇晃,像一张张无声的嘴。
“平西王府守卫森严,正面闯入怕是不易。”沈清如压低声音,指尖轻轻拂过腰间青蚨剑的剑柄,“听风楼说,铁臂猿住在王府后苑的‘演武堂’,每日寅时便会带人操练。”
陆清弦抬头望了望天色,子时刚过,离寅时还有两个时辰。“演武堂是王府武人聚集之地,防范更严。但越是人多眼杂,越容易混进去。”他摸了摸怀中,那里藏着听风楼特制的易容蜡和人皮面具。
“你想扮作王府护卫?”沈清如挑眉。
“不止。”陆清弦从包袱里取出一套洗得发白的粗布短打,“听柳三变说,演武堂近日收了不少新护卫,都是平西王从外地招来的亡命之徒。我们扮作其中两个,混进去探个虚实。”
半个时辰后,两个身材壮硕、满脸络腮胡的“新护卫”大摇大摆地出现在平西王府门前。领头的校尉眯眼打量二人几眼,见他们虽衣着粗陋,但手脚利落,身上带着股子狠劲,便挥挥手:“进去吧,王爷新得的猎场缺人手,往后多当差!”
二人低头应下,跟着队伍进了王府。演武堂在王府西北角,穿过几重回廊,便听见里面传来阵阵兵刃相交声和粗野的吆喝。
推开门,一股混杂着汗臭与铁锈味的热浪扑面而来。堂中数十名汉子赤裸上身,正两两对练,为首一人身高八尺,肌肉虬结如铁块,手持一对沉重的铁臂,每一击都带起呼呼风声——正是铁臂猿!
“都给我精神点!”铁臂猿一声暴喝,震得梁上灰尘簌簌落下,“明日随我去猎场,若丢了平西王府的脸,仔细你们的皮!”
陆清弦与沈清如闪到柱子后,装作新来的护卫,垂首整理兵器。铁臂猿的目光扫过来,沈清如心头一紧,忙低下头。
“你,”铁臂猿突然指向陆清弦,“过来!”
陆清弦心跳漏了一拍,面上却不动声色,迈步上前。铁臂猿上下打量他一番,突然伸手扣住他手腕:“练过几天?”
“回、回统领,小的在家乡跟猎户学过几年庄稼把式。”陆清弦故意装出紧张的模样,手腕微微发颤。
铁臂猿冷笑一声,运力一捏。陆清弦只觉腕骨几乎要碎裂,却硬是咬着牙没吭声。铁臂猿眼中闪过一丝讶异,松开手:“算你有点骨头。去,把那边的石锁举五十下!”
陆清弦依言走去,单手拎起三百斤的石锁,看似吃力地举了十几下,实则暗中运气,将重量分散到全身。铁臂猿盯着他的动作,嘴角扯出一丝冷笑:“有点门道,但不够看。下去吧。”
陆清弦退到角落,与沈清如交换了个眼神——探查成功,铁臂猿武功以刚猛着称,且极重规矩,对下属严苛。
然而,二人没想到的是,铁臂猿的目光忽然扫向他们藏身的柱子,眼中精光暴射:“出来!”
“不好!”沈清如心头一凛,与陆清弦对视一眼,同时掠出。
“藏头露尾的东西!”铁臂猿暴喝一声,双臂一振,那对铁臂竟似活了过来,带着破空之声直取二人!他的“铁臂功”已至化境,双臂挥舞间,竟隐隐有风雷之势!
陆清弦拉起沈清如,足尖一点,掠向演武堂后方。铁臂猿紧追不舍,双臂横扫,将沿途的兵器架、木桩尽数砸得粉碎。
“分头走!”陆清弦低喝一声,两人瞬即分开。沈清如青蚨剑出鞘,剑尖在地面划出半圆,一道剑气激射而出,逼得铁臂猿回防。陆清弦趁机冲向演武堂后的柴房,那里有个狗洞,是他与沈清如方才观察到的退路。
“想跑?”铁臂猿冷笑,双臂发力,竟直接撞穿了半面墙,如一座肉山般压来!
陆清弦闪身躲入柴房,刚要钻狗洞,却被铁臂猿一把揪住后领!他力大无穷,竟将陆清弦提了起来!
“小崽子,还敢偷听?”铁臂猿将他掼在地上,举拳便要砸下!
千钧一发之际,沈清如从窗外跃入,青蚨剑刺向铁臂猿肋下。铁臂猿被迫收拳回防,沈清如借机拉起陆清弦,两人从狗洞钻了出去。
“追!”铁臂猿怒吼,带着护卫追出。但陆清弦早有准备,提前在洞外撒了迷香粉,追来的护卫纷纷捂着鼻子踉跄后退。
二人一路狂奔,直到远离王府,才在一处僻静的巷子里停下。陆清弦捂着被捏得发红的手腕,喘息道:“好险!这铁臂猿武功比情报里说的更狠。”
沈清如递过水袋:“但他有个弱点——太自负。方才若不是他轻敌,我们未必能逃脱。”
陆清弦擦了擦脸上的汗,眼中却闪过一丝兴奋:“不,我反而觉得,他是故意放我们走的。”
“什么?”沈清如一愣。
“他若真要杀我们,方才在演武堂就能动手。”陆清弦分析道,“他故意揭穿我们,又放我们逃脱,定是要引我们上钩。看来,平西王的秋狝,比我想象的还要复杂。”
月光下,二人对视一眼,都看到了彼此眼中的决然。他们知道,铁臂猿这条线,不仅没断,反而牵出了更深的阴谋。
秋狝在即,一场更大的风暴,正在京城上空酝愈。