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夕阳的金辉将蓬莱千户所的城墙染成斑驳的赭红色，却掩不住砖石间的破败——墙皮大片剥落，露出内里风化的黄土，几处城垛塌了半截，仅用几根朽木勉强支撑，城楼上悬挂的“登州卫蓬莱千户所”旗帜褪成灰白，边角被海风撕出参差不齐的破口。王巢勒住枣红马的缰绳，目光扫过城门处那几个歪歪扭扭靠着墙根的衙役，眉头瞬间拧成了疙瘩。
这些衙役身着油污的皂衣，腰间的铁尺锈迹斑斑，见王巢带着三百多人的队伍走来，非但没有上前迎接，反而互相使了个眼色，慢吞吞地直起身，眼神里满是警惕与不屑。为首的一个豁嘴衙役斜睨着王巢腰间的腰刀，阴阳怪气地喊道：“哪来的队伍？蓬莱城小，容不下这么多人马，赶紧绕道走！”
“放肆！”赵大勇怒喝一声，翻身下马就要上前，却被王巢抬手拦住。他从怀中取出吏部任命文书，扬声道：“本官王巢，新任登州卫百户、蓬莱千户所掌印官，今日赴任，尔等竟敢阻拦？”
文书上的朱砂印玺在夕阳下格外醒目，豁嘴衙役的脸色瞬间煞白，扑通一声跪倒在地，身后的几个衙役也跟着跪了一片，连连磕头：“小人有眼不识泰山，不知大人驾到，求大人恕罪！”
王巢懒得与他们计较，挥挥手道：“起来引路，去千户所衙署。”
穿过城门的瞬间，一股混杂着霉味、海腥味与排泄物的恶臭扑面而来，呛得人几乎喘不过气。街道两旁的房屋十有八九是破败的土坯房，屋顶漏着天，用茅草胡乱遮掩，偶尔能见到几间像样的瓦房，却都高墙紧闭，门口站着持棍的家丁。路面坑坑洼洼，积满了污水与垃圾，几只瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里刨食，见人走过也只是抬了抬眼皮，毫无惧意。
最触目惊心的是街道上的流民。他们大多衣衫褴褛，有的甚至赤着脚，沾满泥污的皮肤上布满冻疮与伤口，怀里抱着饿得奄奄一息的孩子，蜷缩在墙角瑟瑟发抖。一个老妇人抱着死去的孙儿，坐在路边无声地流泪，泪水混着脸上的污垢，在布满皱纹的脸上冲刷出两道痕迹。不远处，几个年轻汉子躺在地上，气息微弱，身边放着空空如也的破碗，显然是多日未进食。
“这就是蓬莱？比斥候说的还糟！”陈武皱着眉，忍不住低声咒骂。他在边军见过荒凉的驿站，却从未见过如此人间炼狱般的景象。
王巢的脸色越来越沉，指尖紧紧攥着缰绳，指节泛白。他正欲开口，突然听到前方传来一阵喧闹。只见三个身着青色公服的税吏，正围着一个卖菜的老汉抢夺竹筐，老汉死死抱着筐子不肯松手，被一个税吏一脚踹倒在地，疼得蜷缩不起。
“老东西，敢抗税？”为首的税吏满脸横肉，一脚踩在老汉的手背上，“张大人说了，今年的税加三成，你这点破菜还不够塞牙缝的，赶紧把钱交出来！”
老汉疼得眼泪直流，却仍嘶哑着嗓子哀求：“官爷，饶了我吧！这菜是给我病重的老伴换药的，交了税，她就活不成了！”
“活不成也得交！”税吏狞笑着，一把夺过竹筐，将里面的青菜全部倒在地上，用脚狠狠碾踩，“再敢啰嗦，把你抓起来沉海！”
这一幕彻底点燃了王巢的怒火。他猛地翻身下马，大步流星走上前，一把揪住那税吏的后领，将他狠狠摔在地上。“光天化日之下，竟敢强抢民财、殴打百姓，蓬莱的王法何在？”
税吏被摔得七荤八素，抬头见是王巢，先是一愣，随即认出他身上的官服，却依旧嚣张：“你是哪来的野官？敢管老子的事！我告诉你，我是张怀安大人的人，你动我一根手指头试试！”
“张怀安？”王巢眼神一寒，抬脚踩在他的胸口，“本官正是新任千户所掌印官王巢，今日就替蓬莱百姓收拾你这败类！”说着，他对着赵大勇喊道：“把这三个税吏绑起来，带回衙署问话！”
赵大勇早就按捺不住，冲上前三下五除二就将三个税吏捆了个结实。围观的流民见税吏被抓，先是一阵错愕，随即爆发出压抑已久的欢呼，不少人对着王巢连连磕头：“王大人救命！求您救救蓬莱的百姓！”
王巢扶起为首的老汉，沉声问道：“这些税吏经常如此行事？”
老汉抹着眼泪点头：“何止是经常！张怀安大人上任后，税一年比一年重，种一亩地要交五成粮，做小生意的要交三成利，交不出来就抢东西、抓人。前几天城西的李二柱，就因为交不起税，被他们活活打死了！”
“还有海盗！”一个年轻流民凑上前，咬牙切齿地说，“海盗每月都来劫掠，张怀安大人不仅不抵抗，还和海盗分赃！上次海盗抢了我的渔船，我去找他评理，反被他的人打了一顿！”
流民们你一言我一语，诉说着张怀安的暴行与蓬莱的苦难，哭声与骂声交织在一起，听得王巢身后的将士们个个怒目圆睁，拳头攥得咯咯作响。
“大家放心，本官既然来了，就绝不会再让你们受这般苦楚。”王巢高声说道，声音穿透嘈杂的人群，“今日起，所有苛捐杂税一律废除，本官会开仓放粮，给大家分地分农具，还蓬莱一个清明！”
流民们先是愣住，随即爆发出震天动地的欢呼声，不少人激动得泪流满面，对着王巢连连磕头。王巢示意沈文拿出随身携带的干粮，分给身边的流民，又让陈武去安抚哭闹的孩子，自己则带着赵大勇继续向千户所衙署走去。
沿途的景象愈发令人心寒。千户所的营房位于城西北角，原本该是整齐肃穆的营地，如今却成了一片废墟——大半营房的屋顶已经坍塌，墙壁被雨水冲得摇摇欲坠，院子里长满了齐腰深的杂草，几只鸡在杂草间刨食。十几个士兵穿着破烂的军装，有的躺在草堆上晒太阳，有的蹲在墙角乞讨，见王巢走来，只是麻木地看了一眼，丝毫没有军人的模样。
“这就是蓬莱千户所的兵？”赵大勇气得一脚踢飞脚边的石头，“简直是一群饭桶！”
一个老兵颤巍巍地站起来，苦笑道：“大人，别怪我们啊！军饷半年没发了，军田被张大人占了，我们不乞讨，就得饿死！”
王巢走到营房边，伸手摸了摸墙壁，指尖沾满了潮湿的泥土。他掀开一个士兵的衣襟，只见里面的皮肤干瘪蜡黄，肋骨清晰可见，显然是长期营养不良。“你们的兵器呢？”
“兵器？早就被张大人卖了换钱了！”老兵叹了口气，“只剩下几把锈刀，连砍柴都费劲，哪还能打仗？”
