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深秋的晨霜还凝在王家庄的寨墙上，泛着冷白的光，庄外就传来了一阵急促的马蹄声，比往日乡绅来访的动静要嘈杂得多。正在组织队员训练的赵大勇抬头望去，只见一队穿着皂衣、腰挎长刀的衙役簇拥着一顶青色轿子，沿着土路疾驰而来，轿前插着“青州府巡检”的木牌，尘土飞扬中透着几分官威。
“是府里的巡检来了！”旁边的老栓低声提醒，手里的燧发枪不自觉地握得更紧。上次县里的王主簿来过后，官府就没了动静，怎么突然又派了巡检，还是从府城来的？
赵大勇不敢耽搁，一边让人加强寨门防御，一边亲自往祠堂跑去禀报。此时王巢正在翻看李管家送来的粮库账本，听到消息，指尖在“五万三千斤”的数字上顿了顿，眼底闪过一丝了然——刘振邦告黑状的余波没散，官府这是上门“摘果子”来了。
“备茶，开寨门迎客。”王巢合上账本，语气平静得听不出情绪，“让赵大勇带着十个队员在祠堂外候着，枪擦亮点，但不许露半分敌意。”
李管家应声而去。王巢走到铜镜前，理了理那件洗得发白的短褂，又特意让小石头取来一块沾了灰的布巾，在袖口擦了擦，刻意显出几分疲惫与朴素。他很清楚，对付官府的人，太过强硬会引火烧身，太过顺从又会被当成软柿子捏，得拿捏好分寸。
片刻后，巡检的轿子在祠堂前落下。轿帘掀开，一个身材微胖的中年男人走下来，穿着绣着祥云纹的官袍，肚子挺得老高，脸上堆着程式化的笑容，正是青州府巡检周栋。他刚站稳，就斜着眼睛扫过祠堂外的护庄队员，目光在燧发枪上停留了片刻，嘴角的笑意淡了几分。
“王公子，别来无恙啊。”周栋拱手，语气算不上热络，却也没摆太多架子——他早就打听清楚了，这王家庄的护庄队手上有真家伙，黑风寨三百多人都栽了，自己带的这二十个衙役根本不够看。
王巢连忙上前，态度恭敬却不谄媚：“周大人驾临，王某有失远迎，快请进。”他侧身引着周栋往里走，故意让对方看到自己袖口的灰渍，“庄里简陋，大人莫怪。”
进了祠堂，分宾主坐下，李管家端上刚沏好的粗茶。周栋呷了一口，就皱着眉放下了茶碗，显然对这廉价茶叶看不上眼。他清了清嗓子，开门见山道：“王公子，本官此次前来，是奉周知府大人之命，核查黑风寨匪患清缴情况。毕竟黑风寨为祸青州多年，府衙总得有个详实的卷宗备案。”
“应该的，应该的。”王巢连忙点头，示意李管家把缴获的匪首令牌、账本递过去，“大人您看，这是黑风寨寨主黑风的令牌，这是他们劫掠百姓的账本，上面记着的受害者，王某都已经派人登记造册，正准备上报府衙呢。”
周栋漫不经心地翻了翻账本，眼神却在悄悄打量祠堂的陈设——土墙木柱，除了墙上挂着的护庄队名册，连件像样的摆设都没有，看起来确实不像藏了横财的样子。可他心里清楚，黑风寨积年劫掠，不可能只有账本上那点东西，这王巢肯定藏了私。
“嗯，看来王公子确实为清缴匪患出了力。”周栋放下账本，话锋一转，“不过话说回来，王公子，你这护庄队，人数可不少啊，还有这么多火铳，按朝廷律法，这可是‘私藏兵器’的罪名。”
来了。王巢心里冷笑，面上却立刻露出惊慌之色，“扑通”一声站起身，对着周栋作揖：“大人明察！这些弟兄都是庄里的佃户，平时种地，土匪来了才拿起家伙自保。火铳都是从黑风寨缴获的，王某正愁没法处置，想着等大人来了，一并上交府衙呢！”
周栋看着他“慌乱”的样子，心里的底气足了些，却故意板起脸：“自保？王公子说笑了。三百多土匪，官府都要头疼，你这‘佃户’组成的护庄队，能把他们全歼？怕不是有什么别的心思吧？”
这话里的威胁意味再明显不过。王巢索性顺着他的话头，眼眶一红，露出几分委屈与艰难：“大人有所不知，王某这也是被逼无奈啊！黑风寨去年抢了王家庄的粮食，杀了十几个庄民，我爹就是被他们活活打死的！”他声音哽咽，抬手擦了擦根本不存在的眼泪，“弟兄们都是憋着一口气，抱着必死的决心才敢跟土匪拼命，光阵亡的就有五个，重伤的八个，哪有什么别的心思？只是想守着自己的家罢了！”
他一边说，一边让李管家把伤亡名册递过去，上面密密麻麻记着死者家属的名字和伤员的伤势，还有李老汉盖的手印作证。周栋翻了翻，见名册条理清晰，还有乡医的佐证，语气缓和了些：“这么说，倒是本官误会了。只是府衙也有难处，清缴匪患耗费甚巨，知府大人为了这事，头发都白了不少。”
终于说到正题了。王巢心里门清，这是在暗示他“表示表示”。他立刻接口，语气诚恳：“大人辛苦！知府大人辛苦！王某虽然家底薄，但也知道官府不易。李管家，去把那五千两银子取来！”
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李管家应声而去，很快提着一个沉甸甸的木箱子回来，打开一看，白花花的银子晃得人眼晕。周栋的眼睛瞬间亮了，却假意推辞：“王公子这是干什么？本官是来核查公务的，可不是来要银子的！”
“大人千万别误会！”王巢连忙说道，“这不是给大人的，是王某捐给府衙的‘剿匪助饷银’。虽然不多，但也是王某和庄里百姓的一点心意，希望能帮知府大人减轻些负担。”他顿了顿，又补充道，“要是府衙以后还有清缴匪患的差事，王某愿带着护庄队听候差遣，只是……弟兄们打仗要吃要穿，火铳弹药也不够用，还望官府能多扶持扶持。”
这话正好说到了周栋心坎里。他此行的目的本就是索要好处，现在银子到手，还能把王家庄拉成“府衙外围力量”，回去也好向知府交差。至于“扶持”，不过是口头承诺，不值钱。
“王公子深明大义，本官佩服！”周栋的笑容真切了许多，亲自上前合上箱子，示意衙役收下，“你放心，你的心意，本官一定如实禀报知府大人。至于扶持之事，府衙自然不会亏待有功之臣。你这护庄队骁勇善战，总叫‘护庄队’也不像样，以后或许能有个正经名分。”
王巢要的就是这句话。他立刻顺着台阶往下走，脸上露出激动之色：“真的吗？那太好了！要是能有官府的名分，弟兄们打仗也更有底气了！王某斗胆问一句，什么样的名分？”
“比如……改编成‘民团’。”周栋压低声音，“归府衙节制，官府会拨些粮草弹药，你们也能名正言顺地持械护乡。不过这事儿得知府大人拍板，本官只能帮你美言几句。”
“全靠大人提携！”王巢连忙作揖，态度愈发恭敬，“王某还有个不情之请，要是府衙以后需要‘政绩’，比如清缴小股土匪、维护乡道治安，王某愿带头出力，只是……弟兄们的伤亡抚恤，还望官府能多关照些。”
他这话是在暗示，自己可以帮知府“刷政绩”，但需要官府给些实际好处，比如民团的编制和抚恤政策。周栋何等精明，立刻明白了他的意思，笑着点头：“放心，本官都懂。你这五千两银子，还有这份心意，知府大人肯定满意。等本官回去禀报，过几日就给你答复。”
