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怒气雄声出海门，舟人云是子胥魂。
天排雪浪晴雷吼，地拥银山万马奔。
上应天轮分晦朔，下临宇宙定朝昏；
吴征越战今何在？一曲渔歌过晚村。
这首诗，单题着杭州钱塘江潮，元来非同小可。刻时定信，并无差错。自古至今，莫能考其出没之由。从来说道天下有四绝，却是：雷州换鼓，广德埋藏，登州海市，钱塘江潮。
这三样奇特的景致，一年也就出现一回。唯独钱塘江的大潮，一天就能涨落两次。钱塘江古时候叫罗刹江，因为这里风浪凶险、巨浪冲天，经常把船掀翻，才有了这个名字。江两岸的南北两山，以前有很多虎豹出没，所以这地方最初叫虎林。后来因为“虎”字犯了唐高祖祖父的名讳，才改名叫武林。又因为江潮又急又猛，汹涌的波涛总冲毁民居、伤害百姓，官府又把这里命名为宁海军。
到了唐末五代的时候，从径山一带往下，临安有个叫钱宽的人，生了个儿子。孩子出生那天，满屋子都是红光，邻居们以为是着火了，便都跑来救火，结果到他家一看，原来是生下了一个男孩。这男孩两只脚底长着一寸多长的青色绒毛，父母觉得他是个怪物，就想把他扔掉。幸亏孩子的外婆坚决不肯，这才把他留了下来，所以小名叫婆留。
婆留渐渐长大，身高有七尺多，相貌英俊，既有智谋又有胆识，大名叫钱镠，字巨美。他小时候是个游手好闲的私盐贩子，因为官府追捕得太紧，就跑到径山的法济禅师那里躲难。一天夜里，法济禅师听到寺里的伽蓝神说：“今晚钱武肃王在这里，不要惊动他。”法济禅师这才知道钱镠不是普通人，便不敢再留他，就写了封信推荐他去苏州投奔太守安绶。安绶收留了钱镠，让他做了帐下都部署。钱镠每晚都在官府的马院里睡觉。
当时正是酷暑天，有天夜里安绶睡不着，就独自到后花园散步，走到马院旁边，看见钱镠正在睡觉。安绶刚坐下，就看到正厅后面那口枯井里，钻出两个小鬼来捉弄钱镠，可紧接着就有一个身披金甲的神人出现，大喝一声把小鬼吓跑了，还说：“这是武肃王在此，不得无礼！”安绶听完吓了一大跳，急忙回府，心里觉得钱镠这人绝不一般，从此就格外厚待他。
后来黄巢起兵作乱，钱镠带兵平定叛乱立下大功，唐僖宗封他做了节度使。再后来董昌谋反，钱镠又出兵讨伐平定了叛乱，唐昭宗就封他为吴越国王。钱镠在杭州建都，把辖地治理得安定太平。只是吴越国地盘狭窄，再加上长江水势汹涌，他心里总觉得不痛快。
有一天，下属进贡上来一条金色鲤鱼，长三尺多，两只眼睛炯炯有神，原本打算做御膳。钱镠见这条鱼体格健壮，不忍心杀它，就让人将它养在池塘里。当天夜里，钱镠梦见一个老人来见他，这老人头戴高冠、身穿宽袍，对他说：“小神昨晚因为儿子不成器，自己又喝醉酒，就变成一条金色鲤鱼，在江边游的时候被人捉住，献给大王做御膳。多谢大王的不杀之恩！今天小神特地来求大王，希望大王发发慈悲，派人把我放回江里，我一定会重重报答您。”钱镠当场答应下来，龙王这才告辞。
钱镠一下子惊醒过来，原来是一场梦。第二天一早他升殿，吩咐手下把那条金鲤鱼捞出来，派人放回江里。当天夜里，他又梦见龙王来道谢：“感激大王的救命之恩，我该怎么报答您呢？龙宫里的奇珍异宝，像夜光珠、一尺多长的玉璧，大王想要什么，我都愿意奉献。”钱镠却说：“珍珠宝玉这些东西，不是我想要的。我的国家地处海边，方圆还不到一千里，再加上长江宽阔汹涌，波涛天天冲击沿岸，让百姓常年受着风浪的祸害。你要是能借我一块土地，让我的国土变得更广阔，这才是我真正的心愿。”
龙王说：“这事很容易。不过借归借，什么时候归还呢？”钱镠回答：“五百年之后，再还给你。”龙王接着说：“大王明天可以铸造十二根铁柱，每根都要一丈二尺长。请大王亲自坐船到江里，我会让鱼虾在水面聚成十二处，大王只要看到鱼虾聚集的地方，就沉下一根铁柱，江水就会慢慢退去，泥沙淤积会变成平地。大王再用石头砌成海塘，国土就能拓宽了。”龙王说完就走了，钱镠再次惊醒。
第二天，钱镠立刻下令让下属铸造十二根铁柱，然后亲自坐船到江里查看。果然看到有十二处地方聚满了鱼虾，他马上让人把铁柱沉下去，江水真的慢慢退了。钱镠上岸后没多久，退潮后的泥沙就淤积成了平地，从富阳山前一直延伸到海门舟山。钱镠特别高兴，立刻派石匠去山里凿石板，又用黄罗木把石板串起来，一排排砌成海塘。
因为凿石头的进度太慢，钱镠又下令：“不管是军人还是百姓，只要能用船运来新旧石板，就可以用一船石板换一船米。”各地的人听说后，都纷纷划船运石板来换米。靠着这个办法，江岸的海塘很快就砌好了，石板还有富余。从这以后，这条江就正式被称为钱塘江。
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到了大宋高宗皇帝南渡之后，在钱塘建都，把这里改名叫临安府，作为临时都城。从这时候起，临安城才变得人口密集、市井繁华，民风也淳朴淳厚。每年的八月十八是钱塘江大潮的日子，全城的男女老少都会跑到江塘上，观赏大潮取乐。
当地还有些精通水性的人，手里拿着十面旗幡，在潮水里出没翻腾，这就叫“弄潮”，场面确实十分壮观。不过也有些不懂水性、不知深浅的人，学着别人弄潮，很多都被潮水卷走丢了性命。临安府尹知道后，多次张贴告示禁止弄潮，却始终改不了这种风俗。
这里有苏东坡学士写的一首观潮诗为证：
吴儿生长押涛渊，冒险轻生不自怜；
东海若知明主意，应教破浪变桑田。
南宋临安府有户人家，主人叫乐美善，原本是贤福坊安平巷的世家，祖上七代都是做官的。后来家道中落，他就搬到钱塘门外住，开了个杂货铺，旁人敬重他家的家世，都称他乐大爷。乐美善的妻子是安氏，夫妻俩只生了一个儿子叫乐和。这乐和生得眉清目秀，聪明伶俐，小时候被送到永清巷的舅舅安三老家抚养，还在隔壁喜将仕家的私塾里读书。喜将仕家有个女儿，小名叫顺娘，比乐和小一岁。两个孩子一起上学，私塾里的人常打趣他俩：“你们俩一个叫乐和，一个叫顺娘，合起来就是‘喜乐和顺’，天生就是一对儿。”两个小孩儿渐渐懂事，听了这话心里也暗自欢喜，还私下里约定将来要做夫妻。当时不过是孩童间的玩笑话，谁承想竟成了后来两人成婚的预兆。真是应了那句老话：
姻缘本是前生定，曾向蟠桃会里来。
乐和十二岁、顺娘十一岁那年，乐和回了自己家，顺娘也到了深闺学做针线的年纪，两人就此断了见面的机会。乐和虽说还是个孩子，心思却很活络，心里总惦记着顺娘，怎么也放不下。又过了三年，清明快到了，安三老接外甥乐和一块儿去上坟，顺便逛逛西湖。要知道临安有个风俗，西湖上的游船可以随便坐，不管是三五好友结伴，还是拖家带口，也不分男女，都能各自占个座位，喝酒赏景，尽兴玩乐。安三老带着乐和上了船，刚占好座位，就看见船头那边又来了一户女眷。仔细一看，不是别人，正是隔壁喜将仕家的母女俩，还跟着一个丫鬟和一个奶娘。安三老认得她们，连忙起身作揖问好，又让外甥乐和过来相见。这时的顺娘已经十四岁，出落得越发标致了。乐和有三年没见着她，如今在船上偶遇，简直把她当成了稀世珍宝。虽说两人各坐一桌，却忍不住频频对视，彼此的爱慕之情，双方都心知肚明。只可惜满船都是人，众目睽睽之下，根本没法说上一句贴心话。船到了湖心亭，安三老和船上的男客都上岸去亭子边散步，乐和借口肚子疼留在了船舱里，趁机凑到喜大娘身边搭话，这样就能离顺娘更近一些。他逮着空就用眼神传递情意，顺娘也都领会了。没过多久，众人回到船上，两人又不得不分开。到了傍晚，两家人各自散去，安三老将外甥送回了家。乐和回家后满心都是顺娘，提笔写了一首诗：
“嫩蕊娇香郁未开，不因蜂蝶自生猜；
他年若作扁舟侣，日日西湖一醉回。”
乐和把这首诗写在桃花笺上，叠成方胜的样式，揣在衣袖里，偷偷进了城，跑到永清巷喜家门前，盼着能见到顺娘，却根本找不到进去的门路。他就这么来了好几次，都无功而返。后来听说潮王庙的神仙很灵验，便私下买了香烛果品，到潮王面前磕头祈祷，希望这辈子能和喜顺娘结成夫妻。拜完神，他在香炉前烧纸钱，没想到衣袖里的方胜不小心掉在了地上，一阵风卷着纸钱的火苗扑过来，把方胜烧着了。他急忙伸手去抢，只救下了一个“侣”字。乐和捡起这个字看了看，心想：“‘侣’字是两个口，这应该是个好兆头啊。”心里顿时高兴起来。这时，他忽然看见碑亭里坐着一位老者，衣着打扮古朴雅致，面容清奇，手里拿着一把团扇，扇面上写着“姻缘前定”四个大字。乐和连忙上前作揖，问道：“请问老翁贵姓？”老者回答：“老汉姓石。”乐和又问：“老翁能测算姻缘的事吗？”老者说：“略懂一些。”乐和赶紧说：“小子名叫乐和，麻烦老翁帮我算一算，我的姻缘会落在谁家？”老者笑着说：“小公子还没到二十岁，怎么就急着操心这事了？”乐和答道：“从前汉武帝还是个小孩儿的时候，他母亲把他抱在膝盖上，问他‘想不想娶阿娇做妻子？’汉武帝回答说：‘要是能娶到阿娇，我就用金子造一座屋子给她住。’可见男女之情，不分年纪大小，都是一样的。”老者听完，便问了乐和的生辰八字，伸出手指掐算了一番，说：“小公子的意中人，是个熟人，不是陌生人。”乐和见他说得准，连忙说道：“不瞒老翁，小子心里正有一个熟人，就是不知道有没有缘分能成。”老者把他带到一口八角井边，让乐和往井里看，就知道有没有缘分了。乐和扶着井栏往下张望，只见井里水波汹涌，像万顷江海一样壮阔，井水清澈如镜，里面站着一个美女，约莫十六七岁的年纪，穿着紫罗衫、杏黄裙，身姿柔美，模样动人。乐和仔细一看，这美女正是顺娘。他又惊又喜，正看得出神，却被老者从背后推了一把，整个人好像一下子扑到了那女子身上。他大叫一声，猛地惊醒过来，原来刚才是一场梦，自己的双手还紧紧抱着碑亭的柱子呢。真是：黄粱犹未熟，一梦到华胥。
乐和醒过来后，看了看亭子里的石碑，才知道这潮王姓石名瑰，是唐朝时的人，他当年捐钱修筑海塘抵御洪水，死后被封为潮王。乐和心里暗想：“原来梦里见到的石老翁，就是潮王啊。这么说来，我和顺娘的这段姻缘，十有八九能成。”他回到家，就跟母亲说，想请媒人去喜家提亲，求娶顺娘。安妈妈是个妇道人家，见识不高，听儿子这么说，就跑去跟乐美善撺掇这件事。乐美善却摇摇头说：“谈婚论嫁，讲究的是门当户对。咱们家虽说祖上七代都是官宦人家，可如今家道败落，只能靠开杂货铺谋生。喜将仕家是名门富户，他家的女儿，还怕没人提亲吗？怎么会肯嫁给咱们家？要是真的请媒人去说亲，反倒会被人家笑话。”乐和见父亲不答应，又让母亲去央求舅舅安三老去说合。可安三老说的话，和乐美善一模一样。乐和大失所望，背地里唉声叹气了一整夜。第二天一早，他用纸裱了一个牌位，上面写着“亲妻喜顺娘生位”七个字，每天三餐吃饭，都要对着牌位才肯动筷子。晚上睡觉的时候，就把牌位放在枕边，低声唤三声顺娘的名字，才肯睡下。每逢清明、三月三、重阳、九月九、端午龙舟赛、八月钱塘江观潮这些热闹的日子，乐和都会精心梳洗打扮，穿上华丽的衣服，在人群里挤来挤去，就盼着顺娘出门，能侥幸见上一面。和乐家做一样生意的人家，有不少见乐和已经长大成人，都来提亲说媒。乐和的爹娘好几次都想答应，可乐和却打定主意不肯，还立下誓言：只有等喜家的顺娘嫁出去之后，自己才肯放下心来，再考虑婚配的事。无巧不成书，这边乐和发誓不娶，那边顺娘的婚事也迟迟没有着落，高不成低不就，一直没许配人家。时光飞逝，转眼又过了三年，乐和十八岁，顺娘十七岁，一个没娶，一个未嫁。真是一对郎才女貌的璧人，只是不知道他俩的姻缘，到底能不能成。有诗为证：
男才女貌正相和，未卜姻缘事若何？
