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第二天，杜慎卿去看了小妾，下了定亲的聘礼，选了三天后让小妾过门，紧接着就忙着搬到河边的新房子里筹备婚礼去了 。
又过了一天，季苇萧来道贺，杜慎卿就出来见他。季苇萧打趣说：“昨晚弟妹进门，我没来闹洞房，今天来贺喜，算是迟到了，实在该罚！”杜慎卿回应说：“昨晚我也没准备酒席，所以就没请你，这也不怪你。”季苇萧笑着问：“前几天你见到那位妙人了吗？”杜慎卿笑骂道：“你这混小子！就该狠狠揍你一顿！不过念在你之前做的事还算有意思的份上，这次就饶了你！”季苇萧还狡辩说：“我怎么就该打了？我一开始就说是个美男，又没说长得像女人，你见到的不就是个男的吗？”杜慎卿笑骂着说：“你还嘴硬，真该打！”
两人正笑着，来道士和鲍廷玺也一起来贺喜，看到他俩，杜慎卿和季苇萧就更憋不住笑了。杜慎卿赶紧摆手示意季苇萧别笑了。四人相互作揖后坐下，杜慎卿就留他们吃饭。
吃完饭后，杜慎卿聊起那天在神乐观，看到斗姆阁里有个太监，左边坐着戏子，右边坐着道士，大家一起吹拉弹唱寻开心的事。季苇萧感慨道：“这么快活的事儿，偏偏让这些人享受了，真他妈气人！”杜慎卿说：“苇萧兄，我正想做件特别的事儿，想跟你商量商量。”季苇萧好奇地问：“啥特别的事儿？”
杜慎卿转头就问鲍廷玺：“这城里和城郊的戏班子，拢共加起来有多少个？”鲍廷玺掰着指头算了算，回道：“总共有一百三十多个呢！”杜慎卿眼睛一亮，兴致勃勃地说：“我琢磨着办一场盛大的聚会，咱们找个好日子，再寻块宽敞的地儿，把这一百多个戏班子里演旦角的演员全叫来，让他们每人登台唱一出戏。我和苇兄就坐在台下，仔细瞧着，把他们的身段、扮相都记清楚，再做上标记。等过几天，咱们给他们评个高低，弄个排行榜，把那些模样俊俏、演技又好的排在前头，然后把榜贴在热闹的大街上。当然，不能白叫人家来，每人给五钱银子，再送一对荷包、一把题了诗的扇子。你们说，这玩法有意思不？”
季苇萧一听，激动得从座位上蹦起来说：“这么好玩的事儿，你咋不早点说！我都快高兴死了！”鲍廷玺也跟着盘算起来，笑道：“传戏子这事儿包在我身上！他们既能白得五钱银子，要是被老爷们选上登了榜，往后名气也有了。不瞒各位，那些排前头的，往后要是结交了富贵人家，能多挣不少钱呢！他们听了这话，还不得争着抢着来唱戏！”
来道士在一旁拍手叫好：“妙极了！妙极了！我这道士也能跟着开开眼了！不知到时候老爷们肯不肯让我来凑个热闹？”杜慎卿爽快地说：“这有啥不行的！只要是朋友，都得请来凑个热闹！”
季苇萧接着说：“那咱们先合计合计，找个合适的地儿。”鲍廷玺一拍胸脯：“我家在水西门住，那儿我熟！我去借莫愁湖的湖亭，那地方又大又凉快，正好合适！”季苇萧点点头，又说：“传戏子的事儿就交给鲍姑老爷了。不过咱们还得写个通知，定个日子，大伙儿才好准备。”
来道士掐指一算说：“眼下是四月二十多号，鲍老爹去传话，等把人都聚齐的话，怎么也得十来天。依我看，不如就定在五月初三吧！”杜慎卿觉得不错，转头就对季苇萧说：“苇兄，拿张红帖子来，我念，你写。”
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季苇萧取来帖子，握笔待命。杜慎卿清清嗓子，念道：“安庆季苇萧，天长杜慎卿，决定在五月初三这天，于莫愁湖湖亭举办一场盛大的聚会。全省各地的梨园戏班，要是愿意来参加的，就在这通知上签个名、画个押。到时候准时在湖亭集合，各自表演精彩剧目。每位参演的演员，我们会送上五钱银子当车马费，外加荷包、诗扇、汗巾三样礼品。要是有人模样和演技都特别出众，我们还有额外的大礼奖赏。不管刮风下雨，活动照常举行。特此提前通知！”
通知写完后，杜慎卿就把它交给鲍廷玺收好，又让仆人到店里取来一百多把扇子。季苇萧、杜慎卿和来道士三人，每人分了几十把，准备在上面题字写诗。接下来，大家就开始商量邀请哪些客人来参加聚会。
季苇萧铺开一张红纸，就开始写名单：宗先生、辛先生、金东崖先生、金寓刘先生、萧金铉先生、诸葛先生、季先生、郭铁笔、僧官老爷、来道士老爷、鲍老爷，再加上杜慎卿和季苇萧两位主人，一共十三个人。然后，就用杜慎卿和季苇萧的名义，写了十一封请帖。
几人忙乎了大半天，杜慎卿小妾的弟弟王留歌就带着一个挑着担子的人来了。担子上有两只鸭、两只鸡、一只鹅、一块肉、八种点心，还有一瓶酒，说是来看望姐姐。杜慎卿一见，高兴地说：“你来得正好！”
王留歌先是向杜慎卿行礼，随后杜慎卿就拉着他上下打量，发现这小伙子长得确实俊俏，比他姐姐还漂亮。杜慎卿让他先进去见姐姐，出来后一起坐着。又吩咐仆人把送来的鸡鸭收拾了，准备下酒。
王留歌见过姐姐出来后，杜慎卿就把在莫愁湖湖亭办聚会、让戏子唱戏比赛的事儿告诉了他。王留歌一听，就来了兴致：“有意思！到时候我也上台演一出！”季苇萧趁机说：“别等到那天了，今天就唱支曲子，让我们一饱耳福！”王留歌笑着没推辞。
到了晚上，酒菜上桌后，大家就边吃边聊。随后，鲍廷玺就吹起了笛子，来道士打着拍子，王留歌唱起了“碧云天，──长亭饯别”。他的歌声婉转动听，足足唱了三顿饭的功夫才结束。众人听得那叫一个如痴如醉，最后都喝得酩酊大醉，这才各自散去。
等到五月初三聚会这天，两班戏子的戏服、道具等箱子就先被送到了莫愁湖。季苇萧和杜慎卿两位东道主也早早就赶到了，其他客人也陆陆续续来了。鲍廷玺领着六七十名在通知单上画了“知”字、答应来参加的旦角戏子，前来拜见杜少爷。
杜慎卿让戏子们先吃饭，吃饱后就各自装扮起来，然后一个个在亭子前走过，好让他仔细瞧瞧，看完后再登台表演。戏子们答应着就去准备了。
各位名士们打量这莫愁湖的湖亭，只见亭子四面都开着轩窗，四周全被湖水环绕。微风轻轻吹过，湖面上泛起层层波纹，就像皱起的绸缎一样。亭子外还架着一座板桥，戏子们装扮好后，都从这座桥上走进来。
杜慎卿让人把亭子的中门关上，让戏子们过桥后，沿着回廊绕进去，又从东边的格子门进，再从亭子中间穿过，最后从西边的格子门出去。这样安排，就是为了能把戏子们婀娜多姿的模样，仔仔细细地看个清楚。
戏子们吃完饭后，就纷纷开始梳妆打扮，他们头上戴着崭新的包头，身上穿着鲜亮的戏服，然后挨个走过板桥，从亭子中间穿行而过。杜慎卿和季苇萧两人手里偷偷藏着纸和笔，仔细观察着戏子们的表现，还不时做下标记。
过了一会儿，酒席已经摆好了，锣鼓声也响了起来，戏子们就开始轮番登台表演。有人演《请宴》，有人演《窥醉》，有人演《借茶》，还有人演《刺虎》，剧目丰富多样。轮到王留歌时，他表演了一出《思凡》，格外精彩。
夜幕降临时，几百盏明角灯就高高挂起，把四周照得亮如白昼。悠扬的唱戏声在空中飘荡，一直传到云霄之上。城里当官的、开店的、做生意的有钱人，听说莫愁湖在办盛大的戏曲聚会，就纷纷雇来打鱼的小船，在船上搭好凉篷、挂上灯笼，划到湖面上，围着湖亭观赏演出。看到精彩之处，众人齐声叫好，热闹的氛围一直持续到天亮才渐渐散去。这时城门已经打开，大家才各自回城。
到了第二天，水西门口就贴出了一张大红榜单。第一名是芳林班的小旦郑魁官，第二名是灵和班的小旦葛来官，第三名则是王留歌，此外还有六十多人也都榜上有名。此时的鲍廷玺则是带着郑魁官来到杜慎卿住的地方拜见，郑魁官也是当面磕头感谢。杜慎卿特意称了二两金子，让鲍廷玺拿到银匠铺，打造了一只金杯，上面刻着“艳夺樱桃”四个字，专门用来奖赏郑魁官。其他上榜的戏子，也都高高兴兴地领走了荷包、银子、汗巾和诗扇等奖品。
那些排在前十名的小旦，平日里和他们交好的富贵老爷们看到榜单后，都满脸的得意之色，有的把小旦拉回家中摆酒庆祝，有的直接在酒店里设宴庆贺。你方唱罢我登场，这场庆贺的酒席吃了一场又一场，足足热闹了三四天。
这件事很快就传开了，水西门一带无人不知，淮清桥附近也闹得沸沸扬扬。杜慎卿杜十七老爷的名号，更是在江南地区声名远扬。这次热闹过后，还会发生更多的奇人轶事、风雅趣事。
至于后面又会有什么精彩的故事，咱们下回再说。
