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子时过半，北宫德阳殿的重檐飞角在稀薄的月光下只余一片模糊而庞大的黑影，如同蛰伏的巨兽。宫道两侧的石灯摇曳着微弱的光芒，勉强照亮几步见方的青石板路，更远处则是深不见底的黑暗。寒风穿过宫阙间的缝隙，发出呜呜的低啸，卷起零星雪沫，扑打在巡夜卫士冰冷的铁甲上。
曹节裹着一件厚重的玄色大氅，在一众持戟卫士的簇拥下，沉默地行走在宫道上。他的脚步很沉，镶玉的官靴踩在积雪上，发出咯吱咯吱的声响，在这死寂的夜里显得格外刺耳。连日来的心惊肉跳让他难以安寝，尤其是日食之后，那市井间愈传愈烈的童谣，那清流朝臣们毫不掩饰的敌意目光，还有陛下那看似平和却深不见底的态度，都像是一根根无形的绳索，慢慢绞紧他的脖颈。
他今夜亲自带队巡查，与其说是尽忠职守，不如说是一种近乎本能的不安驱使。他总觉得，在这片过分寂静的黑暗里，似乎潜藏着某种他无法掌控的危险。
“都打起精神！”曹节的声音沙哑而严厉，打破沉寂，“尤其是各宫门、阙楼，给咱家盯紧了！若有任何异动，格杀勿论！”
“喏！”身旁的卫士长蹇硕沉声应道，这位身材魁梧、面容冷硬的西园军校尉，是曹节一手提拔的心腹，以手段狠辣着称。
队伍行至朱雀阙附近。这座高达十余丈的宫阙是南宫的南门标志，巍峨耸立，在夜色中宛如一座巨大的黑色山峦，压抑得让人喘不过气。阙楼下守卫的羽林郎见到曹节仪仗，纷纷躬身行礼。
曹节停下脚步，仰起头，眯着眼打量着眼前这座沉默的巨物。阙身由上好的青砖砌成，平整光滑，在微弱的光线下泛着冷硬的光泽。一切似乎并无异状。
然而，就在他准备移开目光的刹那，心头莫名一悸。一种难以言喻的、被窥视的感觉悄然爬上脊背。
他猛地再次抬头，目光锐利如鹰隼，死死盯住朱雀阙朝南的那一面高墙。那里……似乎有什么东西不一样了？
夜色依然浓重，阙楼高处的细节难以辨认。但曹节多年在权力场中搏杀练就的直觉，却疯狂地向他示警。
“火把！”他厉声喝道，声音因一丝不易察觉的紧张而微微变调。
蹇硕立刻示意，几名卫士迅速将手中的长戟插在地上，解下腰间的牛角火炬，用火石点燃。噗噗几声，几团明亮的火焰骤然腾起，驱散了近前的黑暗，也将卫士们的身影拉得忽长忽短，跳动不定。
更多的火把被点燃，汇聚起来的光芒勉强向上延伸，试图照亮那面高墙。
“再高点！往上照！”曹节的声音带着急促。
蹇硕一挥手，几名身手矫健的卫士迅速架起人梯，将火尽力举高。跳跃的光晕艰难地向上攀爬，勉强映亮了阙楼上方一大片区域。
就在火光摇曳着掠过阙楼中上部那面最为平整开阔的墙体时——
所有人，包括曹节在内，都像是被瞬间扼住了喉咙，呼吸骤停！
只见那原本光滑无比的青砖墙面上，赫然出现了六个巨大的、歪歪扭扭却异常清晰的墨色大字！
那字迹并非雕刻，更像是用什么巨大的“笔”蘸墨书写而成，墨色深浓，在火光下甚至隐隐反射着幽光，透着一股难以言喻的诡异。字体古拙，仿佛带着某种来自远古的诅咒力量。
“赤——德——衰——” “玄——色——兴——”
曹节身边的几个小宦官下意识地跟着念出声，声音颤抖，充满了无法理解的恐惧。
念完之后，整个场面死一般的寂静。
唯有火把燃烧发出的噼啪声，和众人粗重而惊恐的喘息声。
“赤德衰…玄色兴…”曹节喃喃地重复了一遍，脸色在火光照耀下，以肉眼可见的速度变得惨白如纸，毫无血色。
他是读过书、通晓谶纬之学的！赤德，代表炎汉火德！玄色，即黑色，代表水德！这谶语直白而恶毒——汉室火德将衰，将有属水德的新朝兴起！
这是最恶毒的诅咒！最骇人听闻的预言！
而且，这字迹…它怎么可能出现在那里？朱雀阙高达十几丈，墙面光滑如镜，飞鸟难栖，猿猴难攀！便是搭起云梯，也不可能在守阙卫士毫无察觉的情况下，写下这六个巨字！
这不是人力所能为！
难道是…天谴？鬼神显灵？
这个念头如同最冰冷的毒蛇，瞬间钻入曹节和在场的每一个人的心底，引发彻骨的寒意。
“鬼…是鬼写的！”一个小宦官终于承受不住这巨大的心理压力，尖叫一声，手里的灯笼啪嗒掉在地上，瞬间熄灭。他瘫软在地，裤裆处迅速湿了一片。
这一声尖叫像是打破了某种魔咒，恐慌如同瘟疫般在卫士中迅速蔓延。所有人都惊恐地望着那高墙上的字迹，仿佛那墨黑的笔画随时会活过来，化作索命的厉鬼。有人开始下意识地后退，阵型变得混乱。
“闭嘴！慌什么！”曹节猛地一声暴喝，强行压下心中的惊涛骇浪，试图稳住局面。但他自己宽大袖袍下的手，却在不受控制地微微颤抖。他比任何人都清楚这六个字出现在这里的可怕含义！这比一万份奏疏弹劾、十万首童谣传播更具毁灭性！这是“天意”最直接的体现！
“蹇硕！”曹节猛地转向身旁的校尉，眼中闪过极度惊惧后的狠厉，“立刻带人上去！给咱家把这…把这妖言擦掉！立刻！马上！”
他现在唯一的念头，就是不惜一切代价，立刻毁灭这证据！
蹇硕到底是军人，虽也心惊，但尚能维持镇定。他咬了咬牙，厉声命令手下：“架云梯！快！”
然而，朱雀阙实在太高了。宫中常用的云梯根本达不到那样的高度。卫士们慌乱地试图将云梯连接起来，但仓促之间，反而弄得叮当作响，效率低下。
