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郭胜的死，如同一声闷雷，在洛阳皇城的上空滚过，留下的是死一般的寂静和更深的恐惧。昔日令人闻风丧胆的“鬼见愁”，竟以“疏忽职守”这等近乎羞辱的罪名被赐死狱中，这给所有依附曹节之人带来的震撼是无以复加的。
兔死狐悲的寒意，不仅笼罩着那些中下层的宦官、狱吏，更如同一条冰冷的毒蛇，紧紧缠绕在北宫深处那位真正主宰者的心头。
曹节独自坐在昏暗的殿堂内，指尖无意识地敲击着紫檀木的案几，发出单调而令人心烦意乱的哒哒声。空气中昂贵的龙涎香似乎也失去了往日的宁神功效，只剩下一种沉闷的、令人窒息的甜腻。
郭胜死了。是他亲自下的令。
这条用了多年、既顺手又咬人狠辣的恶犬，最终被他自己亲手勒断了脖子。
心痛吗？或许有一点。但更多的是烦躁和一种越来越强烈的、如芒在背的危机感。
郭胜知道的太多了。北寺狱里那些见不得光的勾当，那些屈打成招的供状，那些被他用各种手段折磨至死或彻底驯服的“人证”…太多太多的秘密，随着郭胜的死，本应被彻底埋葬。
然而，曹节却丝毫感觉不到轻松。他总觉得有一双眼睛，在暗处冷冷地注视着他，一步步地逼他走入死角。从武库劣刀，到郭胜的谣言和墙诗，再到陛下那份恰到好处、几乎让他无法反驳的诏书…这一切，真的只是巧合吗？
不！绝不可能！
这背后一定有一只手在推动！是那些阴魂不散的党人余孽？是朝中某些一直对他阳奉阴违的大臣？还是…还是那个越来越让人看不透的小皇帝？
无论背后是谁，其目的都显而易见——要将他曹节连同他的势力连根拔起！
郭胜的死，或许能暂时堵住一些悠悠之口，但绝不足以让那幕后黑手满意。对方一定会继续攻击，寻找下一个突破口。
而下一个突破口在哪里？
曹节浑浊的眼睛猛地睁开，射出两道锐利而凶戾的光芒。
北寺狱！
那些被关押着的、半死不活的党人及其亲眷！他们是活生生的罪证，也是最大的隐患！郭胜虽然死了，但谁能保证，狱中不会有人被撬开嘴巴？谁能保证，那些被他压下去的冤屈不会重新被翻出来？
尤其是现在，郭胜刚死，北寺狱权力交接，人心惶惶，正是最混乱、最容易出纰漏的时候！
绝不能留任何把柄给对手！
一个冷酷而狠毒的计划，瞬间在曹节脑海中成形。
他必须抢在所有人前面，将那些最关键、最有可能坏事的“人证”，彻底抹去！
“来人！”曹节的声音沙哑而急促，在空荡的殿内显得格外刺耳。
一名心腹老宦官如同幽灵般悄无声息地出现在门口，躬身待命。
曹节没有看他，目光阴冷地盯着虚空，仿佛在自言自语，又像是在下达不容置疑的命令：“北寺狱里…有些废料，留着也是占地方，发臭生蛆，还惹人烦心…该清理清理了。”
老宦官身体微微一颤，头垂得更低：“奴婢…愚钝，请曹公明示。”他当然听懂了，这是要灭口，但他需要更明确的指示。
曹节眼中闪过一丝不耐烦，压低了声音，语速极快：“就是那些李膺、杜密的门生故吏！还有那几个知道‘嘉禾’、‘铜雀’底细的！让他们…‘病逝’。做得干净点，就像以前那样，瘐死狱中，再正常不过。”
“病逝”二字，他说得轻描淡写，却带着令人毛骨悚然的寒意。
“是…奴婢明白。”老宦官的声音有些发干，“只是…如今郭胜刚死，北军那边刚来拿过人，狱中看守也换了不少生面孔，此时动手，是否…”
“正是要趁现在！”曹节猛地打断他，眼中凶光毕露，“现在所有人都在关注郭胜的案子，谁会注意几个本就半死不活的囚犯是今天死还是明天死？越是这个时候动手，才越不会引人怀疑！等风头过了，别人想查，死无对证，也只能认作是旧伤复发或者时疫所致！”
他顿了顿，语气变得更加阴森：“方法…还用咱家教吗？饭食、汤药里，加点‘料’，让他们安安稳稳地‘睡’过去，别再醒过来，也就是了。找个可靠的狱吏去办，许他后半辈子富贵，若是嘴不严…”曹节没有说下去，只是做了一个抹脖子的手势。
“奴婢…遵命！”老宦官不敢再多言，深深一揖，脚步匆匆地退了出去，仿佛身后有厉鬼追赶。
曹节看着他消失的背影，胸口剧烈地起伏了几下，随即又强迫自己冷静下来。他重新捻动念珠，闭上眼睛，试图平复内心的杀机和那一丝连他自己都不愿承认的慌乱。
成大事者，不拘小节。无毒不丈夫。这些他用来安慰自己的话语，此刻却显得有些苍白无力。
他知道，自己这一步，是在走钢丝。一旦败露，那就是惊天大案！但他别无选择。他感觉自己在被一股无形的力量推着，一步步走向更深的深渊。
……
