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北寺狱深处，阴冷潮湿的空气仿佛凝固了一般，混杂着血腥、腐臭和草药的味道，吸一口便让人肠胃翻腾。火把在墙壁上投下摇曳不定、扭曲狰狞的影子，如同无数厉鬼在墙垣间舞蹈。
刑房里，郭胜正慢条斯理地用一块洁白的丝帕，擦拭着手指上沾染的零星血迹。他身上那套做工精良的宦官常服依旧整齐，甚至领口袖口都一丝不苟，与这肮脏血腥的环境格格不入。在他面前，一个原本还算健壮的男子被以一种极其屈辱痛苦的姿势吊挂在刑架上，头无力地垂下，浑身布满各种刑具留下的可怖伤痕，已是出气多，进气少。
“啧，真是块硬骨头。”郭胜撇了撇嘴，语气里带着一丝未能尽兴的遗憾，将染了点点猩红的丝帕随手扔进一旁的火盆里，看着它迅速蜷缩、焦黑、化为灰烬，“还以为李膺的门生，能多熬几样新鲜玩意呢。”
旁边几个行刑的狱吏皆低眉顺眼，大气不敢出。他们深知这位“郭爷”的脾气，在他用刑时，任何一点多余的声音或表情都可能引来无妄之灾。
“收拾干净。”郭胜淡淡地吩咐了一句，仿佛刚才只是在擦拭一件艺术品上的灰尘，而非折磨一个活生生的人。他转身走出刑房，阴鸷的脸上没有任何表情，唯有眼底深处，残留着一丝施暴后的餍足与空虚。
回到自己在北寺狱的值房中，立刻有小宦官奉上温热的净手水和香茗。郭胜仔细地净了手，呷了一口茶，这才觉得身上那股子刑房的晦气散了些许。
他刚坐下，准备翻看一下今日的“成果”记录，一名心腹小宦官却悄步走了进来，脸上带着些许迟疑和神秘。
“什么事？”郭胜眼皮都未抬。
“爷…”小宦官凑近了些，压低声音，“方才…奴婢去少府那边支取灯油，听…听几个相熟的黄门在嚼舌根…”
“嗯？”郭胜放下茶盏，眼中闪过一丝不悦。他最讨厌手下人说话吞吞吐吐。
小宦官吓了一跳，连忙道：“他们…他们好像在说…说爷您…您近来手面阔绰得很，在宫外新置了宅院，还…还收了不少豪商送来的厚礼…”他说完，小心翼翼地观察着郭胜的脸色。
郭胜先是一愣，随即勃然变色，猛地一拍案几：“放屁！哪个杀才在背后编排老子？！”
他近来确实捞了不少油水，但都是通过曹节的关系，做些倒卖宫内器物、包揽工程的小勾当，置宅院、收豪商厚礼？这简直是凭空污蔑！尤其是“豪商”二字，在眼下这敏感时节，更是犯忌讳的！
小宦官吓得噗通一声跪倒在地：“爷息怒！奴婢…奴婢也觉得他们是胡说八道！只是…只是他们说得有鼻子有眼，还说…还说看到爷您前几日夜里，秘密见过…见过被禁锢在家的前太仆杜畿的家人…”
“杜畿？！”郭胜的眼睛猛地瞪圆了，一股寒气瞬间从脚底窜上天灵盖！
杜畿是谁？那是铁杆的党人！虽然因其宗室旁支身份未被下狱，但也早已被禁锢在家，形同软禁！私下会见他的家人？这谣言何其恶毒！这要是传到曹公耳朵里…
“他们还说了什么？！”郭胜一把揪住小宦官的衣领，声音因惊怒而嘶哑。
“还…还说…说爷您这是看风向不对，想…想给自己留条后路，暗中交好那些清流党人…”小宦官吓得面无人色，哆哆嗦嗦地说道，“奴婢一听就觉得荒唐，立刻就来禀报爷了！”
郭胜松开手，脸色变得极其难看，在值房里焦躁地踱起步来。他不是蠢人，立刻意识到这绝非空穴来风！这是有人要搞他！是要离间他和曹公！
是谁？赵忠？那个蠢货自身难保，没这个脑子！王甫？那老东西跟自己井水不犯河水…难道是…
一个可怕的念头划过脑海，让他激灵灵打了个冷颤——难道是曹公自己？因为武库的事，对自己起了疑心，故意用这种方式试探？甚至…想要弃车保帅？
不，不可能！他立刻否定了这个想法。自己为曹公办了那么多脏事，知道那么多秘密，曹公不会轻易动他。
那就是外面的人！是那些清流！或者是…陛下？
一想到那个日渐深沉难测的少年天子，郭胜的心就更乱了。
“去！”他猛地停下脚步，对心腹厉声道，“给咱家去查！到底是哪个碎嘴的传出来的话！源头在哪儿！查不出来，仔细你的皮！”
“诺！诺！”小宦官连滚爬爬地跑了出去。
郭胜坐回椅子上，只觉得心烦意乱，太阳穴突突直跳。他强迫自己冷静下来分析。这谣言恶毒之处在于，它并非完全凭空捏造。他确实新得了一处宅院，是敲诈一个犯官家属得来的；也确实收过礼，是帮人平事的好处费。但这些事做得隐秘，怎会被人知道？还偏偏和杜畿扯上了关系？
这是有人掐准了时机，要往死里整他！
就在郭胜焦头烂额之际，他绝对想不到，这阵阴风，正以更快的速度，更诡异的渠道，向着北宫深处刮去。
曹节斜倚在软榻上，闭目养神，但微微颤动的眼皮显示他并未入睡。赵忠刚走，带来的关于武库的消息让他心绪不宁。他总觉得有一双眼睛在暗处盯着他们，这种感觉让他极其不舒服。
一名专门负责为他收集宫内各种流言蜚语的心腹老宦官，正悄无声息地跪在榻前，低声禀报着今日听到的诸多闲话。
“…永巷那边几个宫女为了争抢陛下赏赐的锦缎吵了起来…膳房采买的和内侍监因为鲜果价钱拌了嘴…哦，还有…”老宦官絮絮叨叨地说着些鸡毛蒜皮，忽然像是想起什么，语气变得有些迟疑，“…还有个事，不知当讲不当讲，听着有些荒唐…”
“说。”曹节眼睛未睁，声音淡漠。
