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大将军府的书房内，何进对着铜镜仔细整理着朝服上的绶带。镜中的他面庞圆润，眉宇间透着几分得意，却又难掩一丝不安。作为当朝大将军、何皇后的兄长，他的地位尊崇无比，但在这洛阳城的权力棋局中，他始终觉得自己像个局外人——既被宦官集团忌惮，又不被士大夫群体真正接纳。
“大将军，有客求见。”管家的声音在门外响起。
何进皱眉：“不是说了今日不见客吗？是谁？”
“是...是太学生代表，说是为郑泰之事而来。”管家压低声音，“他们还带来了一封联名信。”
何进的手微微一颤。郑泰？那个被曹节下狱的党人领袖？太学生此时来访，用意再明显不过。
他本想拒绝，但转念一想，若是能借此机会在士人中赚取声望，也未尝不是件好事。毕竟，在这洛阳城中，光有宦官的支持是不够的...
“带他们到偏厅等候。”何进整了整衣冠，努力做出威严的表情。
偏厅内，三名太学生恭敬地站立着。为首的是个二十出头的青年，眉目清秀，举止从容，正是太学生领袖贾彪。
“学生贾彪，拜见大将军。”贾彪躬身行礼，不卑不亢。
何进打量着这几个年轻人，心中暗自掂量。太学生在洛阳城中的影响力不容小觑，他们的清议往往能左右舆论风向。若是能得到他们的支持...
“诸位才子今日来访，所为何事？”何进故意问道，虽然心中早已明了。
贾彪从袖中取出一卷帛书，双手奉上：“大将军明鉴。郑泰先生蒙冤入狱，天下士人无不扼腕。学生等冒死上书，恳请大将军主持公道！”
何进接过帛书，展开一看，不禁倒吸一口凉气。上面密密麻麻签满了名字，不下百人，都是洛阳城中有名的太学生和年轻士人。信中言辞恳切，字字泣血，将郑泰誉为“国之栋梁”，将曹节等人斥为“祸国阉宦”。
“这个...此事关系重大...”何进斟酌着词句，“郑泰是否蒙冤，尚需查证。诸位学子专心读书便是，何必过问朝政？”
贾彪昂首道：“大将军此言差矣！天下兴亡，匹夫有责。况郑先生乃天下名士，若因直言获罪，岂不令天下士人寒心？”
另一太学生接口道：“曹节等人专权跋扈，祸乱朝纲。大将军身为国戚，理当匡扶正义，清君侧，诛奸佞！”
何进心中一震。这些年轻人真是初生牛犊不怕虎，居然敢在他面前直言“诛奸佞”。若是传到曹节耳中...
他下意识地四下张望，压低声音：“诸位慎言！朝中大事，岂是尔等可以妄议的？”
贾彪却毫不退缩：“学生等既然敢来，就已将生死置之度外。只问大将军一句：可愿为天下士人主持这个公道？”
何进陷入两难。若是答应，势必得罪曹节等宦官；若是不答应，又会在士人中失去声望。更麻烦的是，他隐约感觉到，这些太学生背后可能还有更大的势力...
“这样吧，”何进斟酌道，“书信暂且留下。待本将军仔细斟酌，再作计较。”
贾彪等人对视一眼，知道不能强求，只得躬身告退。
待太学生离去，何进独自坐在偏厅，对着那卷联名信发呆。帛书上的名字像是一团团火焰，灼烧着他的手指。
“大哥何必为难？”一个声音从屏风后传来。何进的弟弟何苗笑着走出，“这些太学生不过是想要个名声，大哥随便应付便是。”
何进摇头：“你懂什么？这是烫手的山芋。若是处理不当，不但得罪曹节，还可能惹祸上身。”
何苗不以为然：“曹节如今自身难保，听说陛下正在查他的劣币案呢。大哥此时若站在士人一边，正是时候。”
何进心中一动。确实，最近宫中风声很紧，曹节似乎失势在即。若是此时向士人示好...
但转念一想，曹节在宫中经营多年，党羽遍布，岂会轻易倒台？若是押错了宝...
正当他犹豫不决时，管家又来禀报：“大将军，宫中来人，说是曹常侍有请。”
何进心中一凛。真是怕什么来什么。曹节此时相邀，定与太学生来访有关。
他匆匆更衣入宫，心中七上八下。
曹节府邸内，气氛阴沉。曹节本人面色苍白，斜倚在榻上，看似病重，眼中却闪着精光。
“大将军来了。”曹节有气无力地说，“老夫病体缠身，未能远迎，还望恕罪。”
何进连忙道：“常侍言重了。不知召在下前来，所为何事？”
曹节冷笑一声：“听说今日有太学生去拜访大将军？还带来了一封联名信？”
何进心中大惊，暗道曹节眼线果然厉害，这么快就得到了消息。
“确有此事。”何进谨慎地回答，“不过是一些学子胡闹，已经被我打发走了。”
“哦？”曹节眯起眼睛，“不知信中所言何事？”
何进冷汗直冒：“不过是些无知妄言，常侍不必放在心上。”
曹节突然坐起身，目光锐利如刀：“大将军，明人不说暗话。如今朝中有人想要老夫的命，大将军是站在哪一边？”
