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这份赏赐之厚重，如同又一记重锤砸在所有人心中！露台上的官员们无不露出震惊和羡慕之色。曹节更是被这突如其来的泼天富贵砸得头晕目眩，方才那一丝惊疑瞬间被狂喜淹没！管它那蛇为何如此温顺，只要赏赐是真的就行！他噗通一声跪倒在地，声音激动得变了调：“老奴…老奴谢陛下隆恩！陛下万岁！万岁！万万岁！”
下方万民再次爆发出震天的欢呼，为天子的慷慨，为祥瑞的降临，为这似乎终于开始好转的世道。
刘宏含笑看着跪地谢恩、激动得浑身发抖的曹节，目光掠过他紫绶官袍的后颈，又扫过下方狂热的人群，扫过远处北邙山那积雪覆盖的、在阳光下闪着微光的轮廓。他嘴角那温暖和煦的笑容深处，一丝冰寒彻骨的嘲讽，如同毒蛇的信子，一闪而逝。
当夜，亥时初刻。
北邙山南麓，“望帝陵”遗址。白日里喧嚣的祥瑞现场早已人去山空，只留下一片狼藉。崩塌的陵墓封土堆如同巨大的伤疤，裸露在惨淡的月光下。断裂的石碑、散乱的祭器、被踩踏得泥泞不堪的雪地，无声地诉说着白日的狂热与荒诞。
寒风在山坳间呜咽，卷起地上的雪沫和枯叶，如同鬼魅的低语。
几道比夜色更浓的黑影，如同融入阴影的流水，悄无声息地出现在崩塌陵墓旁一处不起眼的凹陷处。为首一人，身形精悍如铁，正是刘宏的影子，影驿统领史阿。他脸上覆盖着只露出双眼的黑色面罩，眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着周围死寂的山林。
“头儿，就是这里。” 一个同样装扮的影卫压低声音，指着凹陷深处一处被几块巨大落石半掩着的洞口。洞口边缘有明显的新鲜挖掘痕迹，泥土的颜色与周围不同，还散落着几片不易察觉的、沾着湿泥的白色蛇鳞——与白日里那条“灵蛇”的鳞片一般无二。
史阿点点头，没有说话，只打了一个手势。两名影卫如同狸猫般敏捷地窜上前，小心翼翼地挪开洞口的碎石。一股浓烈的、混杂着土腥味、蛇类特有的腥臊以及某种难以言喻的、令人作呕的腐败气息，顿时从黑黢黢的洞口弥漫出来。
洞口不大，仅容一人勉强钻入。史阿毫不犹豫，矮身便钻了进去。洞内异常阴冷潮湿，空气污浊。他点燃一支特制的、燃烧时几乎没有烟雾和异味的牛油火折，昏黄的光线勉强照亮了狭窄的甬道。洞壁是粗糙的黄土，布满挖掘工具的划痕，显然是仓促开凿而成。
甬道向下延伸了大约七八丈深，空间豁然开阔了一些，形成一个勉强能容纳数人的土室。火折的光晕摇曳着，照亮了土室中央的景象。
饶是史阿这等见惯生死、心硬如铁的暗卫，瞳孔也骤然收缩！
土室中央，赫然是一个用粗大原木临时钉成的简陋囚笼！笼门大开，里面空空如也——显然，那便是白日里万众膜拜的“灵蛇”临时的巢穴。
而真正令人毛骨悚然的，是囚笼外的地面上！
三具尸体！
尸体皆是成年男子，衣衫褴褛，看样式是洛阳狱中最下等的赭衣囚服。他们以一种极其扭曲痛苦的姿态蜷缩在地，肢体僵硬，显然死去多时。寒冬延缓了腐败，但裸露在外的皮肤呈现出一种诡异的青灰色，上面布满了大片大片暗红色的斑疹，如同泼洒上去的污血，在昏黄的火光下显得格外狰狞可怖！
更让人头皮发麻的是，这三具尸体的脖颈上，都残留着清晰的、深可见骨的齿痕！齿痕巨大，绝非人类所能造成，边缘皮肉翻卷，呈黑紫色，仿佛被剧毒侵蚀过！其中一具尸体，头颅甚至被巨力撕扯得几乎与身体分离，只剩一层皮肉连着，断裂的颈椎骨白森森地刺破皮肤露在外面！
浓烈的尸臭和血腥味混合着蛇类的腥臊，在这密闭的土室中发酵，形成一种令人窒息的气味。火光跳动，映照着尸体脸上凝固的、极度惊恐和痛苦的表情，空洞的眼睛瞪视着上方黑暗的穹顶，仿佛在无声地控诉。
“红斑…又是红斑！”一名跟进来的影卫声音发紧，带着一丝不易察觉的惊惧。他想起了前几日影驿密报中，城西穷阴里那户全家暴毙、身现红斑的人家！瘟疫的阴影，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上每个人的心脏。
史阿蹲下身，强忍着胃里的翻腾，仔细检查。他戴着特制鹿皮手套的手指，小心翼翼地拨开一具尸体脖颈伤口附近的破碎衣领。火光下，除了那狰狞的蛇类咬痕和满布的红斑，在尸体耳根后侧靠近发际线的位置，赫然有一个极其微小的、几乎难以察觉的刺青印记——一个扭曲的、如同三条纠缠毒蛇的诡异图案！
这图案…史阿的瞳孔猛地一缩！他记得这个标记！在影驿秘密档案最深处，记录着一些早已被朝廷遗忘的、前朝覆灭的邪教余孽！
他猛地站起身，声音如同被冰水浸透：“速退！此地不可久留！” 他目光扫过那三具死状凄惨、红斑满身的囚尸，又掠过囚笼角落残留的几片带血鳞片，最后定格在洞口外北邙山那一片死寂的、被月光染成惨白的雪坡。
“带走一片鳞，还有…”史阿的声音冰冷刺骨，“挖点那笼子边上染了尸血的土！快！”
南宫温室殿。
殿内温暖如春，兽口铜炉中燃烧着上好的银丝炭，散发出淡淡的松木清香，将外面凛冽的寒气隔绝得一干二净。
刘宏并未安寝，只着素色中衣，外披一件玄色绣金的宽大常服，斜倚在铺着白虎皮的软榻上。他面前的金丝楠木御案上，随意地摊着几卷书简，一盏造型古朴的青铜雁鱼灯散发着柔和稳定的光芒。
他手中，正把玩着一片东西。
那是一片巴掌大小的鳞片。通体呈现出一种毫无杂质的、冰冷的银白色，边缘光滑如瓷，中心部位却异常坚韧，在灯光下流转着金属般的光泽。正是白日里那“白鳞灵蛇”身上之物。
指尖轻轻摩挲着冰凉的鳞片表面，感受着那奇特的质感。忽然，刘宏的指尖在鳞片靠近根部、一片不易察觉的细小叠层缝隙处，微微一顿。
他凑近灯火，眯起眼睛仔细看去。
在鳞片最底部、紧贴皮肉的那一侧，那银白色泽的根部，似乎…透着一丝极其细微、几乎与白色融为一体的淡青色墨痕？那痕迹非常淡，如同被水洇开过，形状扭曲，像是某种书写潦草的字符，又像是…一个模糊的标记？
就在这时，殿内角落最浓重的阴影里，如同墨汁滴入水中般，无声无息地漾开一道涟漪。史阿的身影如同鬼魅般悄然浮现，单膝跪地，身上还带着一股从外面带来的、无法完全驱散的寒意和淡淡的土腥味。
“陛下。” 史阿的声音压得极低，如同耳语。
刘宏没有抬头，目光依旧停留在鳞片根部那抹若有若无的淡青墨痕上，指尖无意识地轻轻敲击着光滑的鳞片表面，发出细微的哒哒声。
“说。”
史阿的声音没有任何起伏，冰冷地汇报着北邙山洞穴中的骇人发现：伪造的蛇穴，简陋的囚笼，三具脖颈被巨蛇撕咬、浑身布满暗红斑疹的囚尸，以及…那具尸体耳后隐秘的、扭曲的三蛇刺青。
“……尸身青灰，红斑如血，与穷阴里暴毙者同症。其颈项伤口，确系巨蟒噬咬所致。尸血浸染囚笼周遭冻土，其毒其秽…恐已随蛇身，入了洛阳。” 史阿最后一句，如同淬了冰的匕首。
殿内一片死寂。只有银丝炭在铜炉中偶尔发出轻微的噼啪声。
刘宏摩挲鳞片的指尖，终于停在了那抹淡青墨痕之上。他缓缓抬起眼，目光越过跳动的灯火，投向殿外深沉的、无星无月的夜空。那眼神幽深，如同无底的寒渊，里面翻涌着洞悉一切后的冰冷杀机，以及一种近乎残酷的决断。
他忽然低低地笑了起来。笑声很轻，却带着一种令人骨髓发寒的嘲讽与玩味。
“祥瑞？呵…” 刘宏的声音在温暖如春的殿宇中响起，如同冰棱刮过琉璃，“好一个‘白鳞玉角，金瞳护国’的祥瑞！”
他修长的手指猛地收紧，那片冰冷的、坚硬的蛇鳞在他掌心发出不堪重负的细微呻吟，边缘甚至微微卷曲变形。指尖用力地按压着鳞片根部那抹淡青的墨痕，仿佛要将它彻底碾碎、揉进这虚假的祥瑞之中！
刘宏的目光转向阴影中的史阿，嘴角那抹冰寒的笑意加深，如同恶魔在低语：
“曹常侍不是要祥瑞之风，吹遍洛阳，安定人心吗？”
他松开手，任由那片被捏得微微变形的白鳞当啷一声落在坚硬的御案上，滚动了几下，停在灯光最明亮处，那抹淡青墨痕在灯光下显得格外刺眼。
“那就…借他这场‘东风’。”
刘宏的声音陡然变得无比森冷，每一个字都像是从九幽寒冰中凿出，带着一种不容置疑的铁血意志：
“传朕密令！”
“羽林卫即刻封锁北邙山‘望帝陵’周遭十里！擅入者，格杀勿论！”
“影驿所有暗桩，给朕死死盯住曹节！他府邸的每一粒米，每一滴水，他接触过的每一个人，都给朕查清来路！尤其是…他府上负责驯蛇、养蛇之人！”
“告诉卢植和陈墨！” 刘宏的声音陡然拔高，带着一种山雨欲来的压迫感，“城西穷阴里，给朕再加三道封锁！太医院的人，穿厚麻，裹石灰，给朕一寸寸地筛！再发现红斑病患…”
他顿了顿，目光如同淬毒的箭矢，射向案上那片孤零零的白鳞，射向殿外那片被“祥瑞”之名蛊惑、却即将被无形瘟神笼罩的洛阳城，一字一句，斩钉截铁：
“不必再报！举火，焚之！”
史阿的身影无声地没入阴影，如同从未出现过。
殿内重归寂静，只有炭火的微响。刘宏缓缓靠回软榻，闭上了眼睛。那片冰冷的蛇鳞静静地躺在案上，灯火下，鳞片根部那抹淡青色的扭曲墨痕，仿佛正无声地狞笑，散发出不祥的气息。
殿外，呼啸的北风掠过宫阙的飞檐，发出呜呜的悲鸣，如同万千冤魂在黑暗深处恸哭。那白日里被万民膜拜的“祥瑞”之风，此刻听来，却像是送葬的挽歌，正凄厉地卷过洛阳城沉寂的夜空。
