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"原来,"他轻声开口,"父皇早防着朕。"
三、天子亲审
"七弟,"天子抬眸,声音仍温,却多了一丝金属摩擦的冷意,"你想做太子么?"
沈观岚伏跪于地,额头触雪,声音却清晰:"臣弟只想——江山无恙,百姓少苦。"
"好一个江山无恙!"天子忽地大笑,笑声震得殿梁灰尘簌簌而落,"既如此,朕便给你一次机会——"
他抬手,于御座扶手轻按,"咔哒"一声,龙首口中吐出一枚漆黑铁简,简上铸"天工"二字,正是天工院秘钥。
"三日后,冬至,朕于太和殿设'百工试'——天工院、司礼监、内厂、龙风营,各出一题。你若能连过四关,朕便遵遗诏,立你为太子;若不能——"
他指尖轻弹,铁简于地面旋转,停至少年膝前,"这铁简,便是你的棺钉。"
殿内,文武班呼吸凝滞。百工试,四关,每一关皆夺命之局——天工机关、内厂毒刑、司礼监心审、龙风营兵战。四年一度,专为剪除宗室异己而设,入试者九死一生。
沈观岚却抬手,于地面拾起铁简,指腹摩挲"天工"二字,声音平静:"臣弟,领旨。"
四、血书离手
天子挥手,内侍捧盘,欲收血书。沈观岚却于袖中探出右手,以指尖写于血书末尾,添上一行小字:
「臣弟若亡,遗诏公诸天下;臣弟若生,愿守江山,永不相负。」
字迹成,血书瞬干,像被铜匣自行吞噬。天子眸中那簇幽蓝,于血书添字时,轻轻一跳,却未再言。
"退朝——"
内侍唱声拖得极长,像一把钝刀,割开凝滞空气。文武班如潮水般退出,丹陛之上,只余兄弟二人,一跪一坐,雪影投于地面,交叠成一只扭曲的兽。
五、雪影兽
天子起身,明黄袍角拂过少年膝前,像不经意,又像刻意。他俯身,以极低声音道:
"七弟,你可知——父皇血书,为何是红色?"
沈观岚抬眸,雪影兽于地面张牙舞爪,像要扑向御座。天子声音轻得像叹息:
"因为,那是朕的血。"
他直起身,护甲尖于少年肩头轻点,像拍去一片雪,又像按下一枚钉:
"三日后,朕等你来取——江山,或者,棺钉。"
天子转身,步下丹陛,雪色袍角于地面拖出长长痕迹,像一条蜿蜒的龙,渐渐隐入晨钟余韵。
沈观岚伏跪良久,直至雪影兽于地面消散,才缓缓直起身。他抬手,于袖中握住影钥——钥心竖瞳已闭,血线却沿铜纹游走,凝成一行极细小字:
「百工试·第一关:天工机关,子时,太和殿顶。」
少年抬眸,看向殿外雪空,声音轻得只有风听见:
"皇兄,我来了。"