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一
第四通鼓的余音，像一柄钝刀，慢慢割开夜色。
老七站在血羽中央，胸口“咔”一声脆响——第十一芽破骨而出。
这回不是枝，不是刺，是一截极细的“脐带”，通体透明，却能看到里面涌动的黑血。
脐带一端连着他心脏，另一端没入虚空，像被谁提前攥在不知名的手里。
老七低头，伸手去攥，指缝却穿过脐带，抓了个空——
那东西根本不存在于此处，它系在“时间”上，系在“未生”与“已死”的缝隙里。
他只摸到一手风，风冷得发黏，像母皇当年蘸着堕胎药、又收回的指尖。
二
血羽落地成纸，纸无字，只在纸角印着一枚“齿孔”。
齿孔共七颗，排成北斗。
鸟群死尽，更夫失踪，皇城九门同时自动开启，门轴发出婴孩啼哭般的“吱——呀”。
城门大开，却无人敢进，也无人敢出。
因为门洞中央，多了一道“影墙”——
由所有断舌白鸟的魂凝成，墙厚一指，墙里浮动着无数张嘴，嘴形各异，却都在重复同一句话：
“鼓罢偿命，命是谁？”
声音不高，却传得极远，一路顺着官道滚到州县，滚到乡野，滚到还在襁褓里的婴儿枕边。
婴儿在梦里被声音吓到，集体发出一声“嗝”，嗝里喷出极细的黑丝，黑丝落地便钻入地缝，像给大地缝了条暗线。
线头最终汇到皇陵旧址，汇到老七脚下，汇成一张“命网”。
网眼恰是七枚齿孔，网心悬着那截透明脐带。
老七站在网心，忽然明白——
所谓“偿命”，不是杀人，是“交税”：
把活过的年岁，连本带利，还给最初借你时间的人。
而那个人，此刻正通过脐带，一寸寸收回利息。
三
脐带动了。
先是轻轻一提，老七便失去七岁——
他眼前闪过七岁那年的自己，正躲在御花园假山后，偷看母皇杖杀宫女；
记忆里宫女的脸瞬间被擦成空白，杖杀声也随之哑默，像被谁用抹布抹掉。
紧接着第二提，失去十四岁——
那年他第一次杀人，用母皇赐的短剑刺死六兄；
剑光、血花、六兄最后的笑，全被抽走，只剩一截无头无尾的“空白天”。
第三提，失去二十一岁——
那年他离宫出征，归来时母皇已自刎；
凯旋鼓、丧钟、雪夜、火把，统统消散，像从未发生。
三次提线后，脐带明显粗了一圈，里面黑血翻涌，鼓胀如蛇。
老七却不见老，反而愈发年少——
眉间杀气褪尽，唇上青须缩回，肩胛变薄，指骨缩细，
眨眼间，已退回十二三岁的少年，眼里蓄着未解的茫然。
他低头，看见自己胸口那枚“空鼓”影子，也在同步缩小，鼓面却越来越清晰——
鼓面映出母皇年轻时的脸，正对他勾指，像在催：
“再给，再给一点，就够本了。”
四
第四题，未能落下。
因为皇城外，突然传来一声“哇——”的婴啼。
啼哭极新，新得带着胎血，新得连夜色都被撕开一道红缝。
婴啼一起，脐带猛地一抖，像被谁掐住七寸。
老七趁势抬手，并指如刀，朝自己胸口“空鼓”处狠狠一划——
没有血，只有一道“裂音”：
“嗤——”
裂音出口，化作一面极小的“逆鼓”，鼓面是母皇的脸，鼓槌却是他自己的一截指骨。
老七攥住逆鼓，对着脐带，反手一击——
“咚！”
鼓声倒卷，沿着脐带逆流而上，冲进未知黑暗。
黑暗里传来母皇的闷哼，似被这一记“逆子之鼓”敲中心口。
脐带瞬间松弛，黑血倒灌，全部涌回老七体内。
失去的年岁，如退潮般轰然返回——
七岁、十四岁、二十一岁，一层层叠回骨血，叠成比先前更锋利的记忆。
老七再睁眼，眸中多了一环“重瞳”，一环映“朕”，一环映“债”，两环相套，像两枚互噬的蛇。
他抬手，对着影墙，淡淡道：
“鼓已罢，命已偿，还差一步——”
“差谁？”千里万口同问。
