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实力的稳固与狩猎效率的提升，让张谦的活动半径与影响力与日俱增。他不再仅仅满足于以瀑布领地为中心的周边区域，开始有意识地向更远处、资源更丰富的未知水域探索。每一次成功的狩猎，每一次对新区域的勘察，都如同在他内心的地图上点亮一小片黑暗，也让他对这片名为黑水泽的沼泽有了更宏观的认知。
他沿着主流河道向上游方向探索了约百里，发现这片沼泽并非铁板一块，而是被一些强大的妖兽无形中分割成了不同的势力范围。这些区域的霸主，至少都是一级上阶的存在，各自盘踞着灵气相对浓郁或拥有特殊资源的地盘，彼此之间通常井水不犯河水，维持着一种脆弱的平衡。
张谦凭借其谨慎的作风、隐匿的能力以及不主动挑衅的原则，初期并未引起这些霸主的过多注意。他更像是一个游走于阴影中的清道夫，精准地猎杀着那些不属于任何霸主核心族群的流浪妖兽，或是巧妙地窃取一些无主的资源。
然而，随着他探索的深入，尤其是当他逐渐靠近一片位于主流河道拐弯处、水色呈现罕见碧绿、水底生长着茂盛“凝露水藻”和零星“水灵菇”的富饶水域时，麻烦终究还是找上门来。
这片水域的面积不大，约莫数十亩，但其中蕴含的水灵之气远超周边，连空气都清新湿润许多。张谦仅仅是在边缘区域潜伏了片刻，便感觉体内妖力的运转都活跃了一丝。这里显然是一处不可多得的灵地，必然有其主人。
他本不欲招惹，正准备悄然退去，另寻他处。然而，就在他转身的刹那，一股沉重、蛮横、充满了警告意味的精神波动，如同无形的山峦，猛地从水域深处压了过来，重重地撞在他的意识之上！
“滚出去！”
“此地乃本王领地！再敢踏足，死！”
那精神波动简单、粗暴，却蕴含着不容置疑的意志和一级上阶妖兽特有的强大威压！仿佛一头沉睡的巨兽被惊扰，睁开了冰冷的眼眸。
张谦身形一滞，缓缓转过身，冰冷的眼眸望向精神波动传来的方向。
只见在那碧绿水域的中心，一片尤其茂密的凝露水藻丛中，淤泥翻动，一个庞然大物缓缓浮了上来。
那是一条巨鳄！
其体型比现在的张谦还要大上一圈，身长接近四丈，通体覆盖着厚重无比、颜色深褐近乎漆黑的骨质鳞甲，那些鳞甲并非光滑，而是布满了嶙峋的疙瘩和坚硬的棱角，仿佛披着一身天然的岩石重铠。它的头颅尤其巨大，吻部粗短，一双小眼睛闪烁着残忍而警惕的黄光，四肢粗壮如柱，爪子如同铁钩。
铁甲鳄！
张谦立刻认出了这种在黑水泽以防御力着称的难缠妖兽。从其散发的妖力波动来看，赫然是一级上阶，而且气息沉凝，绝非刚刚突破，恐怕在此境界已沉浸多年，是这片水域当之无愧的霸主！
此刻，这头铁甲鳄半浮在水面，黄澄澄的眼睛死死盯着张谦这个不速之客，布满利齿的巨口微微开合，发出低沉的、充满威胁的咕噜声。它那厚重的尾巴无意识地拍打着水面，激起沉闷的波浪。
它并没有立刻发动攻击，显然也察觉到了张谦身上一级中阶的妖力波动以及那丝若有若无的危险气息（源自雷电之力与吞噬天赋），但它的态度明确无比——驱逐！
张谦心中凛然。他知道，自己遇到了真正的“邻居”，而且是个脾气暴躁、领地意识极强的邻居。
他迅速评估着形势。
硬拼？绝无胜算。对方防御力极强，妖力雄厚，正面对抗，自己即便手段尽出，恐怕也难以破开其厚重鳞甲，而对方的力量足以对自己造成重创。更何况，这里是对方的主场，谁知道水下还隐藏着什么陷阱或它的族群？
退走？这是最明智的选择。目前与这头铁甲鳄死磕，毫无益处，只会打乱他积蓄力量、准备远征的计划。
但……就这么被一声呵斥吓退？张谦心中亦有一丝属于强者的傲气在翻涌。况且，这片灵地确实让他心动，未来若有机会……
他压下心中的杂念，保持着绝对的冷静。他没有流露出丝毫畏惧，也没有展现出任何攻击意图，只是同样传递过去一道清晰、平稳的精神波动：
“无意冒犯，途经此地，即刻便走。”
他的回应不卑不亢，既表明了退意，也维持了自身的尊严，没有因为对方是上阶妖兽而显得谄媚或软弱。
那铁甲鳄似乎对张谦能如此清晰地传递精神波动感到一丝意外，黄澄澄的眼睛中闪过一丝诧异，但随即又被更浓的警告取代。它再次低吼一声，庞大的身躯微微前倾，散发出更强的压迫感，意思很明显：快滚！
张谦不再多言，深深地看了一眼这片碧绿水域和那头如同水下堡垒般的铁甲鳄，将其样貌和气息牢牢记住。然后，他摆动尾部，驾驭水流，缓缓向后退去，直至退出数百丈，离开了那片水域感知的核心范围，才转身加速离开。
直到返回瀑布领地，潜入熟悉的潭水之中，张谦才彻底放松下来。
“铁甲鳄……一级上阶，防御惊人，领地意识极强……”他趴在岩穴中，复盘着刚才的遭遇。
这次遭遇，并未带来实质性的冲突，却给他敲响了一记警钟。
他的活跃，已经引起了这些区域内真正霸主的注意。黑水泽并非无主之地，每一个资源点，都可能有其守护者。以往他能顺利猎杀那些一级上阶妖兽，多半是因为它们或是独行，或是处于势力范围的边缘，未曾触及核心利益。
而像铁甲鳄这样盘踞灵地多年的霸主，其实力、底蕴以及对领地的掌控力，绝非那些流浪的上阶妖兽可比。
“在拥有绝对实力之前，必须更加小心，明确哪些区域可以触碰，哪些区域需要暂时规避。”张谦制定了新的行动准则。铁甲鳄的领地，以及它可能拥有的附属族群，被他划入了暂时的“禁区”。
同时，铁甲鳄的存在，也让他对“上游”的征途有了更具体的想象。黑水泽下游的霸主便已如此难缠，那么上游区域的妖兽，又该强大到何种地步？资源之争，必然更加激烈残酷。
压力，化为了更强大的动力。
他需要更快地提升实力，需要更多的手段，需要为将来可能无法避免的冲突做好准备。铁甲鳄那厚重的鳞甲，如同一座需要翻越的山峦，刺激着他变强的神经。
“终有一日，我会再回来。届时，这片灵地，或许该换个主人了。”张谦望向铁甲鳄领地的方向，冰冷的眼眸中，野心与斗志如同暗流般涌动。
