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这是孤注一掷！
浓雾与硝烟交织的海面上，战局瞬息万变。大明登莱水师的突然介入，如同在沸腾的油锅里泼进一瓢冷水，瞬间打破了新明与尼德兰舰队之间脆弱的平衡。镇国秦王吴铭那声“换开花弹”的命令，带着破釜沉舟的决绝，在炮火轰鸣中显得异常清晰。
“扬威号”和“破浪号”的炮手们闻令而动，冒着敌方纷飞的炮火，手忙脚乱却又异常迅速地撤下灼热的实心弹，换上了那批试制不久、稳定性堪忧的开花弹。引信被小心点燃，炮口再次对准了在雾气中若隐若现的尼德兰旗舰。
“放！”
随着军官声嘶力竭的吼声，数门重炮同时发出了沉闷而略显怪异的怒吼！炮弹拖着火星，划破被硝烟染黑的雾气，飞向目标。
“轰——！”“嘭——！”
几声与实心弹砸击截然不同的爆炸声在尼德兰旗舰及其附近海面上响起！虽然只有不到一半的炮弹成功爆炸，但爆炸产生的火光、破片和巨大的声响，却带来了意想不到的效果！
一枚开花弹幸运地击中了尼德兰旗舰的主甲板，猛烈炸开！木屑、缆绳碎片混合着人体的残肢四处飞溅，甲板上瞬间一片狼藉，燃起了数处火头！另一枚在旗舰侧舷附近爆炸，激起的水柱几乎将一艘靠近的小艇掀翻！
这突如其来的、从未见过的爆炸攻击，让尼德兰水兵陷入了短暂的恐慌和混乱。他们习惯了实心弹的撞击和穿透，却对这种能在空中或接触后爆炸、造成大面积杀伤的武器感到陌生和恐惧。旗舰的指挥一度中断，火力也出现了减弱。
“那是什么鬼东西？！”范·德·海登在摇晃的舰桥上稳住身形，看着甲板上的惨状，又惊又怒。
就在尼德兰舰队因开花弹的袭击而陷入混乱之际，快速逼近的大明登莱水师舰队，却做出了一个令交战双方都感到意外的举动——他们没有加入任何一方进行攻击，而是在距离战场约一里外的海面上缓缓转向，排成了一个松散的观察阵型，桅杆上甚至升起了表示“中立”和“观察”的旗号！
他们竟然停手了？！是在观望？还是想等双方两败俱伤后再出手？
这突如其来的变化，给了新明舰队一丝喘息之机。吴铭虽然对登莱水师的意图充满疑虑，但此刻也顾不得许多，必须抓住尼德兰人混乱的机会！
“所有战舰，集中火力，继续攻击敌旗舰！实心弹、链弹，给我狠狠地打！”吴铭抓住传声筒，声音沙哑却充满力量。
新明舰队爆发出更强的战斗力，炮弹如同雨点般落向受损的尼德兰旗舰。实心弹撞击着船体，链弹撕扯着船帆索具。那艘庞大的战舰在连环打击下，受损越来越严重，航速明显慢了下来，火势也有蔓延的趋势。
范·德·海登见势不妙，旗舰已难以支撑，继续恋战恐怕有全军覆没的危险，而一旁虎视眈眈的大明水师更是不确定因素。他咬牙切齿地下达了撤退的命令。
剩余的尼德兰战舰见状，也纷纷转向，掩护着受伤的旗舰，向着南方浓雾深处狼狈退去。新明舰队试图追击，但自身也有损伤，加之忌惮一旁的大明水师，在追出一段距离，又击伤一艘敌舰后，便停止了追击。
海战，以新明舰队出人意料的战术和顽强的战斗意志，取得了战术上的胜利。
战场上，浓雾渐渐散去，只留下破损的舰船、漂浮的碎片和片片油污。新明舰队开始收拢队形，抢救伤员，拖曳受损严重的友舰。所有人的目光，都不由自主地投向那支依旧在不远处徘徊的大明登莱水师舰队。
对方依旧没有任何动作，只是静静地停在那里，仿佛在欣赏一出与己无关的大戏。
“王爷，他们到底想干什么？”林风的副手指挥着“破浪号”靠拢过来，脸上带着胜利后的疲惫和深深的疑惑。
吴铭望着那支大明舰队，眉头紧锁。登莱水师的出现和其诡异的“中立”态度，比尼德兰人的进攻更让他感到不安。这背后，必然有着更深层次的图谋。
“保持警惕，缓慢向港口方向撤退。”吴铭下令，“派人打信号，询问登莱水师来意。”
信号打出后不久，大明舰队中驶出一艘小型联络艇，靠上了“扬威号”。一名身着大明水师把总服饰的军官登船，面对吴铭，态度不卑不亢，拱手道：“卑职登莱水师把总王斌，奉巡抚大人钧旨，巡防海疆，偶见番夷与我大明……与尔等交战，特来察看。今番夷已退，尔等可自便。”
这番话滴水不漏，将他们的出现归结为“偶见”和“巡防”，完全撇清了对新明的任何态度，仿佛只是路过看了一场热闹。
吴铭心中冷笑，面上却不动声色：“有劳王把总费心。却不知登莱巡抚对我新明与西夷之争，有何看法？”
王斌笑了笑，笑容有些公式化：“巡抚大人只关心海疆靖安，至于海外之事，非我等所能置喙。不过……”他话锋一转，似有所指，“近日闻听，朝中诸公对海外番夷频仍，颇多忧虑。或许不久，朝廷会有新的旨意下达吧。告辞。”
说完，他也不等吴铭回应，便转身下了联络艇，返回本阵。很快，大明登莱水师舰队再次升起风帆，调整方向，不疾不徐地向西南方驶去，仿佛真的只是完成了一次例行巡防。
看着大明舰队远去的帆影，吴铭的脸色愈发凝重。王斌最后那句话，看似无意，实则透露了关键信息——大明朝廷对西洋势力在北方海域的活动已经高度关注，并且可能正在酝酿新的对策。这“新的旨意”，会是什么？是针对西夷的？还是连同新明一起？
带着胜利的伤痕和更深的忧虑，新明舰队返回了北海镇。此战虽然击退了尼德兰舰队，重创其旗舰，但自身也付出了不小的代价，数艘战舰需要大修，兵员伤亡亦是不轻。更重要的是，来自大明的阴影，变得更加浓厚和难以捉摸。
回到镇内，吴铭立刻召集核心官员，一方面安排善后，救治伤员，修复战舰；另一方面，则重点讨论大明水师异常举动背后的含义。
“他们定然没安好心！”林风（已从新明港赶来汇合）愤然道，“我看他们就是想等我们和西夷拼得两败俱伤，好坐收渔翁之利！”
老陈则更为冷静：“或许不止如此。王爷，您还记得那个辽东商人传来的消息吗？‘狐兔亦有存身之道’。登莱水师今日作壁上观，是否也是一种暗示？暗示朝廷内部对于如何处理我们，仍有分歧？或者说，有人想借西夷之手削弱我们，但也有人担心西夷坐大，反而希望我们能在北方牵制西夷？”
吴铭缓缓点头：“老陈所言，不无道理。大明内部并非铁板一块，边镇、朝堂、不同派系之间，利益诉求各不相同。登莱水师今日之举，很可能是在执行某种模糊的指令，或者是在观望风向。”
他站起身，走到地图前，手指划过新明、大明沿海、尼德兰的南洋据点：“经此一败，尼德兰人短期内未必敢再大举来犯，科恩需要时间评估损失和我们的实力。但这段时间，不会太长。而大明……他们的态度，将决定我们能否获得这段宝贵的喘息时间。”
“那我们该如何应对？”徐妙锦问道。
“双管齐下。”吴铭目光深邃，“第一，对外示强。大肆宣扬此次海战胜利，尤其是我们‘新式火器’的威力（可模糊提及爆炸弹），要让尼德兰人和大明都知道，新明不是好惹的，强攻代价巨大。第二，暗中接触。再次启用辽东那条线，还有……尝试与登莱水师中可能对朝廷政策不满的将领建立联系，传递信息：新明愿为大明屏藩北疆，共御西夷，但前提是，大明需停止敌对，至少是默许我们的存在。”
这是一步险棋，主动向大明传递缓和信号，很可能被视为软弱，但也可能打开一扇微小的窗口。
“另外，”吴铭补充道，“与朝鲜的贸易不能停，还要加强。要让朝鲜人看到，即便面临压力，新明依然有价值。同时，通过他们，继续打探尼德兰援兵和日本方面的动向。”
议定方略，众人分头行动。新明开始有意识地宣传海战胜利，着重强调击退“红毛番夷”的辉煌战绩，鼓舞内部士气，也震慑外部宵小。而对大明的秘密接触，则由老陈亲自负责，通过极其隐秘的渠道进行。
与此同时，格物院在徐妙锦的主持下，全力分析此次海战中开花弹暴露出的问题，改进引信和装药，并开始小批量试制更可靠的型号。对硝土矿的开采和提纯也加快了步伐。
十几天后，从南方传来消息，尼德兰的援兵三艘战舰已经抵达琉球海域，与败退的范·德·海登残部汇合。但他们并没有立刻发动报复性攻击，而是在琉球群岛一带停了下来，似乎在舔舐伤口，重新评估形势。科恩总督似乎对继续投入力量与一个难啃的硬骨头死磕产生了犹豫。
而辽东方面，也传回了初步反馈。接触到的边镇中下层军官态度暧昧，既不敢明确表态，但也流露出对朝廷某些政策的不满和对西夷的警惕。他们表示，会将新明的“善意”向上转达，但不敢保证结果。
至于登莱水师那边，则如同石沉大海，没有任何回音。
局势，进入了一种暴风雨后短暂的、却更加令人不安的平静期。新明利用这来之不易的时间，全力恢复生产，积蓄力量，消化技术。吴铭知道，这平静不会持续太久，下一次风暴来临之时，新明能否屹立不倒，取决于现在所做的每一分努力。他站在北海镇的城头，望着南方海天相接之处，目光坚定。无论未来还有多少艰难险阻，为了这片基业和追随他的人们，他都必须走下去。
