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时间在焦灼的等待中流逝，转眼已过两月。朝堂之上，因朱元璋的强力弹压，明面上的反对声浪小了许多，但暗地里的流言蜚语和非议从未停止。格物院内，对巴罗的“讯问”更加谨慎，所有信息都经过反复交叉验证，进展缓慢。“破浪”号修复完毕，开始了新一轮海试，陈璘带着遴选出的精锐船员，日夜操练，适应改进后的船体和新战术。
吴铭如同绷紧的弓弦，一边应对着各方压力，推进舰队建设，一边时刻关注着东海方向任何一丝风吹草动。那艘孤帆远影的“探索者一号”，牵动着所有人的心。
这日黄昏，残阳如血，将长江口外的海面染得一片金红。一处隐秘水寨的了望塔上，哨兵猛地揉了揉眼睛，难以置信地望向水天相接处。一个微小、模糊的黑点，正挣扎着向海岸线靠近。
那不是熟悉的商船或巡逻舰的轮廓，它行驶得异常缓慢、歪斜，仿佛随时都会散架。桅杆上悬挂的，是一面几乎褪色破损、却依旧能辨认出是大明水师式样的旗帜，以一种奇怪的、半降的方式耷拉着。
“有船！是……是我们的船！是‘探索者一号’！”哨兵嘶哑的喊声打破了水寨的宁静，带着惊骇与激动。
消息像插了翅膀一样飞传入京。
当吴铭与蒋瓛、陈璘等人连夜赶到水寨时，看到的是一副令人心颤的景象。
“探索者一号”如同一个从地狱归来的幽灵，船体遍布破损与修补的痕迹，深深的爪印般的刮痕布满了吃水线以上的船板，一面船帆几乎成了布条，主桅杆有明显的断裂后加固的迹象。它静静地靠在码头上，散发着浓烈的海腥、硝烟和一丝若有若无的……腐朽气息。
船员们相互搀扶着，踉跄下船。他们个个面黄肌瘦，眼窝深陷，嘴唇干裂爆皮，衣衫褴褛，许多人身受着或轻或重的伤，绑着脏污的绷带。他们的眼神，失去了出发时的锐气与期待，只剩下劫后余生的麻木、深入骨髓的疲惫，以及一种……难以言喻的、混合着恐惧与震撼的复杂情绪。
统领孙岩是被担架抬下来的。他左臂齐肩而断，伤口用烧焦的布条紧紧捆扎，脸色惨白如纸，气若游丝，仅存的右手却死死攥着一个以油布和鱼皮反复包裹、密封得严严实实的筒状物。
“太傅……指挥使……陈将军……”孙岩看到吴铭等人，黯淡的眼神里迸发出一丝光彩，他想挣扎起身，却被吴铭轻轻按住。
“辛苦了，孙千户，回来就好。”吴铭的声音有些沙哑，他看着孙岩空荡荡的左袖，心中一阵刺痛。
“船……记录……都在……还有……这个……”孙岩用尽最后的力气，将那个紧紧攥着的筒状物递向吴铭，他的手指因用力而关节发白，“我们……看到了……陆地……很大的……陆地……有……奇怪的……人……金色的……玉米……”
他的话语断断续续，气息微弱，但“陆地”、“很大的陆地”、“金色的玉米”这几个词，却如同惊雷，在吴铭、蒋瓛、陈璘耳边炸响！
玉米！果然是美洲！
“我们……遭遇了……风暴……迷失了……方向……后来……找到了……海岸……上岸取水……遇到了……土着……起初……还好……交换了……东西……”孙岩的眼神开始涣散，陷入了回忆与恐惧交织的梦魇，“后来……来了……别的……船……挂着……奇怪旗……佛郎机……是佛郎机人的船！他们……和土着……一起……攻击我们……抢我们的……图纸……和样本……”
他的呼吸骤然急促起来，脸上浮现出愤怒与痛苦：“弟兄们……死了……好多……为了保住……这些东西……王把总……他点燃了火药……和冲上来的……红毛鬼……同归于尽……我才……才……”
他猛地咳嗽起来，带出点点血沫，再也说不下去，昏死过去。
“军医！快！”吴铭厉声喝道，立刻有随行军医上前进行紧急救治。
吴铭紧紧握着那个尚且带着孙岩体温和血渍的筒状物，感觉重若千钧。这里面，装着的是“探索者一号”用鲜血和生命换来的航路记录、海图，以及……可能存在的玉米样本！
他立刻下令，所有幸存船员隔离休养，由蒋瓛的人负责询问详细经过，严格保密。他和陈璘则带着那个筒状物，以及船上找回的航海日志、破损的星图仪器等所有物品，连夜返回格物院密室。
密封被小心翼翼地打开。筒内是几卷用油布保护得极好的纸张，上面密密麻麻记录着航向、风速、洋流、星辰方位，绘制着粗糙却关键的海岸线、岛屿，以及一些奇特动植物的素描。而在最里面，是一个更小的、密封的锡罐。
打开锡罐，一股淡淡的、干燥的谷物气味散发出来。里面是十几粒金灿灿、略显干瘪却形态完整的——玉米粒！以及几块已经发蔫、长出些许根芽的——马铃薯块茎！
尽管早有心理准备，但当亲眼看到这来自新大陆的作物，这足以在将来养活亿万人口的“祥瑞”真真切切地出现在眼前时，吴铭的心脏依旧狂跳起来，激动得几乎难以自持！孙岩他们没有看错！他们真的到达了美洲的西海岸！
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陈璘虽然不完全明白这两种作物的巨大意义，但看着吴铭激动的神色和孙岩拼死保护的举动，也意识到此物非同小可。
然而，喜悦很快被沉重的现实冲淡。航海日志的后续部分和幸存船员的零散口供，逐渐拼凑出一幅惨烈的画面：
“探索者一号”确实凭借吴铭指引的洋流航线，成功横渡了大半太平洋，抵达了一片陌生而广袤的大陆西海岸。最初与当地土着的接触是谨慎而友好的，他们用随身携带的瓷器、丝绸小物件换取了食物（包括玉米和土豆）和淡水。但好景不长，就在他们补充给养、绘制海岸图时，两艘悬挂着佛郎机旗帜（并非巴罗所属势力，是另一种标记）的武装帆船出现了。
这些佛郎机人似乎与某些土着部落结盟，他们目标明确，直接攻击“探索者一号”，试图抢夺船只、俘虏人员，尤其是航海图和日志。一场实力悬殊的遭遇战在海岸边爆发。“探索者一号”凭借速度和灵活性且战且退，船员们浴血奋战，最终以超过三分之二人员阵亡、船只重创的代价，才侥幸摆脱追击，踏上归途。归途中又遭遇风暴，损失进一步加剧……
“佛郎机人……他们果然已经在那边建立了据点，甚至开始殖民！”吴铭的声音带着冰冷的寒意。对手的动作，比想象的更快！“探索者一号”的遭遇证明，东方航线上，不仅有自然的凶险，更有早已蹲守的恶狼！
“探索者一号”带回了希望的种子，也带回了染血的警讯。通往新大陆的道路，注定是一条充满荆棘与牺牲的征服之路。
吴铭凝视着那几粒金黄的玉米和蔫萎的土豆，仿佛看到了无垠的沃野，也看到了即将燃起的、跨越重洋的战火。
他拿起一枚玉米粒，紧紧攥在手心，感受着那坚硬外壳下蕴含的生机。
