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八百里加急的快马，不仅送来了皇帝的密旨，也如同在沉寂的湖面投下巨石，将吴铭再次推向了风口浪尖。大同天花疫情被成功控制、一种名为“牛痘”的奇法能预防痘疮的消息，伴随着皇帝的关注，以前所未有的速度在大明官场和民间传播开来。
吴铭不敢有丝毫怠慢，几乎是不眠不休，将自己关于牛痘的理论依据（尽量包装成古籍逸闻和自身推断）、试验过程、数据记录（包括试种人数、反应情况、成功率）、推广方法、注意事项等等，事无巨细，写成了一份极其详尽的报告，连同精心保存的少量痘苗样本，再次通过加急驿道，火速送往京师。
接下来，便是焦灼的等待。他知道，这份报告抵达京城后，必将引发更大的震动。是福是祸，难以预料。
然而，他预想中的朝堂争论或者新的风波并未立刻到来。取而代之的，是一份语气平和却不容置疑的旨意：
“陛下口谕：大同知事吴铭，防疫有功，朕心甚慰。着即卸任大同现职，即刻返京述职，不得延误。钦此。”
没有升迁，没有赏赐，甚至没有明确下一步安排，只是让他立刻回京。
这反而让吴铭更加忐忑。帝王心术，深不可测。朱元璋此举，是何用意？是保护，是审查，还是另有安排？
周知府和王通判等人倒是纷纷前来道贺，言语间满是羡慕：“吴知事简在帝心，此番回京，必当大用！”但他们眼中也藏着一丝不易察觉的担忧，毕竟这位吴知事做事太过出格，福祸难料。
吴铭收拾好简单的行装，心中感慨万千。在大同这段时间，虽然艰苦，却无比充实。他在这里推行了新政，经历了战火，战胜了瘟疫，收获了民心，也……结识了那个至关重要的人。
临行前，他去向徐妙锦告别。
经过这番生死与共，两人之间的关系早已超越了普通的男女之防，多了几分难以言喻的亲近和默契。
“要回京了？”徐妙锦似乎早已料到，神色平静，只是眼底深处有一丝不易察觉的波动。
“嗯，陛下召见。”吴铭点点头，“大同这边，后续的接种和防疫，就要多劳烦徐小姐和各位郎中了。”
“分内之事。”徐妙锦轻声道，“京中局势复杂，不比大同。你……凡事多加小心。”她的关心含蓄而克制，却真挚动人。
吴铭心中温暖，笑道：“放心，我可是经历过天花和鞑子刀箭的人，命硬得很。倒是你，一个姑娘家，在这边陲之地，要多保重。等我回京见了陛下，或许……”
他顿了顿，没有说下去，但眼神中的意味，徐妙锦读懂了。她微微颔首，脸颊泛起一丝红晕，低下头去。
没有更多的言语，一切尽在不言中。
再次踏上返京的路途，心情与来时已截然不同。少了彷徨不安，多了几分沉甸甸的责任和期待。沿途官员似乎也听到了风声，对他的态度恭敬了许多。
一路无话。抵达京师后，吴铭甚至没来得及回原来的住处看看，便被直接引到了皇城。
这一次，不是在谨身殿偏殿，而是在更为私密的乾清宫暖阁。
内侍引他入内。暖阁内烧着地龙，温暖如春。朱元璋并未坐在御案后，而是穿着一身常服，与马皇后一同坐在床上，似乎在闲话家常，气氛显得比朝堂上温和许多。
但吴铭丝毫不敢大意，上前恭敬行礼：“臣吴铭，奉旨觐见，叩见陛下，皇后娘娘！”
“起来吧。”朱元璋的声音听起来似乎比以往平和了些，“赐座。”
一个小太监搬来个绣墩。吴铭谢恩，小心地坐了半个屁股。
马皇后率先开口，语气慈和：“吴知事，你在大同的事情，陛下和咱都知道了。以牛痘防治天花，活人无数，真是功德无量的善举。快跟咱们仔细说说，这到底是怎么一回事？你又是如何想到这法的？”
吴铭知道，真正的“答辩”开始了。而且这次是董事长和董事长夫人一起面试。
他深吸一口气，将应对策略在心中过了一遍：突出实践和结果，弱化理论来源；强调陛下圣明指引，归功于上；保持谦逊，不贪功自傲。
于是他再次将那些准备好的说辞，用更口语化、更生动的方式娓娓道来。从如何发现疫情、如何心急如焚、如何偶然想起古籍记载（再次模糊处理）、如何冒险试种（略去了徐妙锦的关键作用，只称有医者协助），到如何推广、如何见效……
他讲得条理清晰，重点突出，特别是描绘疫情惨状和百姓得救后的欣喜时，情真意切，连马皇后都听得眼眶微红，连连念佛。
朱元璋一直安静地听着，手指无意识地敲着膝盖，目光锐利地审视着吴铭，似乎在判断他话中的真伪和水分。
