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水牢的恶臭是活的，像腐烂的巨兽在黑暗中均匀呼吸。冰冷、污浊的水没过胸口，黏腻滑溜的不知是苔藓还是别的什么，不断摩擦着胸前那道深刻的刀伤。每一次呼吸都带着铁锈和脓液的腥气，牵动着伤口，带来一阵阵钝痛。
锁链沉重，铐住手腕，将他半吊在这片死水之中。血水早已将他的飞鱼服染成看不出原色的暗褐，凝结又化开。
萧彻闭着眼，意识在冰冷的折磨和伤口灼热的疼痛间浮沉。曹敬忠那惊骇扭曲的脸，缇骑们冰冷的刀锋，还有……窝棚缝隙里那双惊恐的眼睛，交替闪现。
十七年。原来他苦苦追查的真相，那个他以为早已惨死街头的娼妓之子，竟一直被曹敬忠藏在眼皮底下，用最险恶的方式“照料”着，成为随时可以要挟某些大人物的工具，亦或是曹敬忠为自己留的一条后路。而自己，这个锦衣卫的千户，竟是帮凶的儿子，是曹敬忠用来向幕后之人表忠心的投名状的一部分。
多么讽刺。
水牢深处传来细微的划水声。是老鼠，还是那些据说靠啃食腐肉为生的水牢生物？
萧彻没有动。内力在冰冷的侵蚀下运行滞涩，伤口在恶化。曹敬忠没有立刻杀他，或许是想榨干他最后的价值，或许是想看他在这绝望中慢慢腐烂。诏狱的水牢，本就是用来消磨一切意志的炼狱。
划水声近了。很轻，很小心，不像动物。
萧彻猛地睁开眼。
黑暗中，一点微光摇曳而来。那是一盏气死风灯，被一只稳定的手提着，昏黄的光晕勉强照亮一小片水面，映出一张同样被水汽和阴影笼罩的脸。
那张脸年轻，甚至带着点未褪尽的少年气，但眉眼间却有着与年龄不符的沉郁和警惕。水珠顺着他湿透的额发不断滴落。
裴九霄。
萧彻手下最沉默、也是最不要命的一个总旗。一个……他曾从诏狱刑架上亲手放下来的死囚。
“大人。”裴九霄的声音压得极低，几乎被水波的微响掩盖。他快速靠近，灯光照亮萧彻苍白失血的脸和胸前那片狰狞的伤口，他瞳孔微微一缩，动作却丝毫未停。
他从腰间摸出两根细长的铁签，探入锁孔，动作快得只剩残影。锦衣卫里三教九流汇聚，裴九霄入诏狱前是做什么的，萧彻从不过问，只知没有他打不开的锁。
“咔哒”一声轻响，手腕上的铁铐松脱。
沉重的锁链滑入水中，溅起一小片水花。失去拉扯，萧彻身体一软，几乎栽进水里。裴九霄一把架住他，触手一片滚烫（伤口发炎引起的高热）和冰凉（池水的寒冷）。
“曹敬忠……布了重兵在外……”萧彻的声音沙哑得厉害，每说一个字都像扯着伤口。
“知道。”裴九霄言简意赅，将灯咬在嘴里，空出手迅速将一件湿淋淋的缇骑号服裹在萧彻身上，又往他脸上胡乱抹了几把血污泥污。“从排污的暗渠进来，外面……暂时引开了一些。”
他说的轻描淡写，但萧彻能想象“引开”水牢守军需要付出什么代价。裴九霄自己的左臂也有些不自然的弯曲，像是脱臼后刚刚复位，动作间带着隐忍的滞涩。
“你不该来。”萧彻借着他的力站稳，冰冷的水似乎让意识清醒了些，“这是送死。”
裴九霄停下动作，在昏黄的灯光下看了萧彻一眼，那眼神复杂，有固执，有决绝，还有一丝难以言喻的情绪。“十七年前，崇文门外，有人也没该不该。”他声音依旧很低，却像锤子砸在萧彻心上。
他指的是萧彻当年一时不忍，瞒下线索，放过了那个“娼妓之子”……也就是如今的裴九霄。
不再多言，裴九霄架起萧彻，熄了灯，摸黑向着来路淌去。黑暗和恶臭瞬间将他们吞噬，只有水流动的细微声响。
这段水路比进来时艰难百倍。萧彻几乎将大半重量压在裴九霄身上，伤口每一次摩擦都带来钻心的痛楚，冰冷和高热交替折磨着他的神经。裴九霄咬紧牙关，凭借着惊人的记忆力和方向感，在迷宫般的黑暗水道中艰难前行。
前方隐约传来模糊的人声和火光。
裴九霄猛地停住，将萧彻小心地靠在湿滑的石壁上，自己则无声地潜入水中，像一尾鱼般向前摸去。
短暂的死寂后，前方传来一声压抑的闷哼，还有重物落水的声音。火光晃动了一下，熄灭了。
裴九霄很快返回，气息微乱，带着更浓重的血腥气。“解决了。快走！”
他们终于摸到一处狭窄的排污口，铁栅栏已被破坏。裴九霄先将萧彻艰难地推出去，自己再跟着钻出。
外面是京城某条阴暗巷陌的尽头，血雨依旧下着，但空气却陡然清新了许多。雨水冰冷地打在脸上，让萧彻精神一振。
然而，还没等他们喘过气，巷口突然亮起无数火把！
“叛贼萧彻在此！格杀勿论！”曹敬忠尖厉的声音穿透雨幕，他竟亲自带人守在了这里！显然，裴九霄的调虎离山并未完全成功。
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数十把强弩对准了巷底浑身污浊、伤痕累累的两人。
裴九霄几乎想都没想，猛地将刚刚站起的萧彻向后狠狠一推，推入身后更深沉的黑暗和杂物堆中，自己则毅然转身，拔出了腰刀，挡在了狭窄的巷口，用身体堵住了那唯一的通道。
他回头，最后看了萧彻藏身的黑暗一眼，脸上没有任何表情，只有一片冰冷的决绝。
“走！”
下一刻，弩弦震响，如同死神的嘶鸣。
