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“就是它！这就是棉花！” 叶青云站起身，声音里满是激动，“你们看这绒絮，多软多细！咱们把它收集起来，挑干净里面的碎壳，填进棉衣里试试，保证比麻絮暖和！”
耶律夫人也蹲下身子，剥开一个 “白叠”，把绒絮贴在脸上，柔软的触感让她眼睛一亮：“真的好软！比我最软的丝巾还舒服！要是填进衣服里，肯定不硌人！”
王五也拿起一个 “白叠”，用力捏了捏，绒絮很快就恢复了蓬松：“这东西还很有弹性，填进棉衣里，应该不会像麻絮那样结块，能一直保持暖和！”
袁七则在一旁盘算起来：“首领，咱们得赶紧去高昌，把‘白叠’的种子买回来！高昌人不知道它的用处，种子肯定便宜，咱们多买些，明年春天就在吴家堡试种！要是能种成，以后咱们不仅能自己用，还能卖给北蛮和中原州府 —— 他们冬天也受冻，肯定愿意买！”
叶青云点点头，心里已经有了清晰的计划：“赵虎，你们还记得木家村的位置吗？木老家里还有多少‘白叠’？他们有没有留种子？”
赵虎仔细回想了一下：“记得！木家村就在高昌城南十里地，靠着一条小河。木老家的田埂上晒了不少‘白叠’，他说村里家家户户都种，有的人家种了好几亩。至于种子，他说‘白叠’的籽都在绒絮里，他们都是把绒絮烧掉，籽要么扔了，要么喂鸡，根本没人留着当种子！”
“太好了！” 叶青云眼睛一亮，“袁七，你立刻安排人，带上银子和咱们堡里的桃山白酒、牛肉干，跟赵虎一起去高昌！找到木老，跟他说咱们要收‘白叠’，越多越好，不仅要收现成的绒壳，还要收他们不要的籽！告诉他们，籽我们也按斤买，价格比他们卖粮食还高！”
袁七立刻应下：“首领放心！我这就去准备，今天下午就出发！保证把‘白叠’和籽都拉回来！”
“还有，” 叶青云又叮嘱，“把货场里这堆‘白叠’好好保管起来，派两个人日夜看着，别让人随便动。先挑出一些绒絮干净的，找几个手脚细的妇女，把里面的籽挑出来，留着当种子。另外，暂时别跟太多人说这‘白叠’的用处，免得有人惦记，等咱们把种子买回来，试种成功了，再告诉大家也不迟。”
耶律夫人笑着说：“我来安排！我让厨房的王婶带着几个细心的妇女来挑籽，她们手巧，肯定能挑得干净。巡逻的事，就让王五派两个靠谱的内卫来，保证不会出问题。”
王五也立刻点头：“放心，我这就去安排人，一定看好这堆‘白叠’！”
接下来的几个时辰，货场里热闹起来。王婶带着四个妇女，坐在临时搭的棚子里，小心翼翼地剥 “白叠” 壳，挑里面的籽。她们把绒絮放在一个竹筐里，籽放在另一个竹筐里，动作轻柔，生怕把绒絮弄散。内卫则在货场周围巡逻，不让闲杂人靠近，偶尔有人好奇地探头，都被他们客气地劝走。
叶青云也没闲着，他拿着几个剥好的棉花绒，去了工坊。负责织布的张师傅正在整理麻线，看到叶青云来，连忙起身：“首领，大年初一您怎么来工坊了？”
“张师傅，你看这东西能不能织布？” 叶青云举起手里的棉花绒，“这叫棉花，绒絮很细，要是能纺成线，织成布，肯定比麻布软和。”
张师傅凑过来一看，拿起棉花绒仔细摸了摸，又放在手里揉了揉，皱着眉头说：“首领，这东西确实软，可绒太细了，咱们平时纺麻线的机子，怕是纺不了 —— 麻线粗硬，这棉花绒太轻，容易断。不过要是能改改纺车，或许能行，我得琢磨琢磨。”
叶青云大喜：“好！你尽快琢磨，需要什么材料，尽管跟袁七说，咱们优先供应！要是能织出棉布，以后咱们堡里的人，就能穿上又软又暖的棉布衣服了！”
张师傅点点头，立刻拿起纸笔，开始画纺车的草图，嘴里还念叨着：“得把纺锭改细点，线轴也得轻些，不然拉不动棉花线……”
回到中枢府时，已经是中午。耶律夫人让人备了午饭，都是年三十剩下的硬菜 —— 炖牛肉、炸丸子、还有热乎乎的馒头（那个时候还不会包饺子）。叶青云刚坐下，就看到袁七背着一个大包袱，急匆匆地走进来：“首领，我准备好了！银子带了五百两，桃山白酒十坛，牛肉干五十斤，都是咱们堡里最好的货，跟高昌人换‘白叠’肯定够了！赵虎也召集了五个队员，马也备好了，随时能出发！”
叶青云放下筷子，站起身：“路上注意安全，大年前二十八，路上可能有积雪，慢些走。到了高昌，跟木老他们好好说，别强买强卖，要是他们愿意教咱们种植方法，再多给些好处。”
“放心！” 袁七拍了拍胸脯，“我知道轻重，一定把事办妥当！”
看着袁七和赵虎带着队员，牵着马，驮着包袱，渐渐消失在城门后，叶青云心里满是期待。他知道，这堆被高昌人嫌弃的 “没用绒壳”，将是改变吴家堡御寒格局的关键；而这次高昌之行，也将为吴家堡开启一条新的产业之路。
午后的阳光渐渐暖了些，照在货场的 “白叠” 堆上，雪白的绒絮泛着淡淡的光。王婶她们已经挑出了小半筐籽，黑褐色的籽饱满圆润，看着就很有活力。耶律夫人走过来，手里拿着一个用棉花绒填的小布包：“青云哥，你看，我用这绒絮填了个小布包，摸起来软乎乎的，要是做大些，就能当枕头了！”
叶青云接过布包，放在手里掂了掂，又贴在脸上感受了一下，笑着说：“好！等咱们有了足够的棉花，就给堡里的老人和孩子都做一个棉花枕头，让他们睡觉也能舒服些。”
远处的庭院里，孩童们的笑声传来，梅花的香气随风飘来，混合着棉花的干燥气息，格外清新。叶青云看着眼前的一切，心里满是踏实 —— 新的一年，有了棉花的助力，吴家堡的日子，定会像这新春的阳光一样，越来越暖，越来越红火。
