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熬制辣酱谋开源：香溢堡寨助节流
深秋的阳光洒在吴家堡的晒谷场上，几大缸鲜红的辣椒正晾晒着，水汽渐渐蒸发，空气中弥漫着辛辣又提神的香气。叶青云蹲在缸边，翻捡着辣椒，心里盘算着 —— 既然要开源节流攒银子建城，这丰收的辣椒不能只自家吃，得做成耐储存、好售卖的辣椒酱，既能换钱，又能给村民们的餐桌添滋味，一举两得。
“叶首领，您说的打豆酱、牛肉、熟油、花椒，俺们都准备好了！” 负责伙食的王大娘提着一个布兜走来，里面装着晒好的黄豆酱、切成小块的牛肉干，还有用布包着的花椒粒，“黄豆酱是去年秋天酿的，晒足了三个月，咸香得很；牛肉是前几天猎杀野猪时，顺带从落雁城买来的，切成小块晒成了干，耐煮还香；熟油是用咱们自己种的油菜籽榨的，清亮得很！”
叶青云点点头，指着晒谷场旁的大铁锅：“那就开工！先把铁锅洗干净，烧上柴火，咱们今天就熬第一批辣椒酱，要是成了，明天就多熬几锅，一部分留给村民们当冬菜，大部分装坛运到落雁城去卖，肯定能卖个好价钱。”
王大娘手脚麻利，立刻召集了几个妇女，架起铁锅，点燃柴火。先将熟油倒进锅里，待油热得冒青烟，放入花椒粒炸香，瞬间，一股麻香混着油香飘满了晒谷场，引得路过的村民都驻足张望。“花椒得炸透，这样麻味才够，还不发苦！” 王大娘一边搅动油锅，一边讲解，“等花椒炸成褐色，就把它捞出来，只留油在锅里，这样辣酱里就没有花椒粒，吃着方便。”
接着，王大娘将切成小块的牛肉干倒进油锅里，小火慢炸。牛肉干在热油中渐渐变得金黄，油脂渗出，肉香混合着油香，更浓郁了。叶青云站在一旁，看着牛肉干的颜色变化，忍不住说：“这牛肉干加进去，辣酱的滋味肯定更厚，比单纯的素辣酱贵气，卖到落雁城的酒楼里，说不定能多卖些银子。”
“可不是嘛！” 王大娘笑着点头，手里的铲子不停翻动，“等牛肉炸透，就把黄豆酱倒进去，这黄豆酱得慢慢熬，熬到酱体浓稠，油和酱融在一起，这样辣酱才不容易坏，能存到明年春天。”
随着黄豆酱倒入油锅，“咕嘟咕嘟” 的冒泡声响起，酱色渐渐变深，咸香的味道越来越浓。几个妇女轮流搅拌，防止锅底糊掉，额头上渗出了细密的汗珠，却没人喊累 —— 她们知道，这一锅锅辣酱，都是吴家堡攒银子建城的希望，多熬一锅，就能多赚些银子，城就能早一天建成。
最后，王大娘将晒好的辣椒切碎，全部倒进锅里，瞬间，辛辣的香气爆发开来，与肉香、酱香、油香混合在一起，形成一种让人垂涎的味道。“辣椒要多熬一会儿，把水分熬干，这样辣酱才浓稠，味道也更进得去。” 王大娘一边搅动，一边往锅里加了少许盐和糖，“加盐是为了防腐，加糖能中和辣味，还能提鲜，这可是俺们老家熬辣酱的秘方！”
叶青云凑近铁锅，看着鲜红的辣椒在酱锅里渐渐软化，酱体越来越浓稠，颜色从鲜红变成暗红，油光发亮，忍不住用筷子蘸了一点，放进嘴里 —— 先是辛辣提神，接着是黄豆酱的咸香，然后是牛肉干的肉香，最后是花椒的麻香和熟油的醇厚，层次丰富，香溢满口，比他吃过的任何辣酱都好吃。“太香了！王大娘，您这手艺绝了！” 叶青云赞不绝口，“就按这个方子来，明天多熬几锅，装坛的时候记得密封好，贴上‘吴家堡辣酱’的标签，运到落雁城的酒楼去，肯定能受欢迎。”
当天下午，第一批辣椒酱熬好了，装了整整十坛。坛口用油纸封好，再用麻绳扎紧，防止漏气。村民们闻讯赶来，每人都分到一小碗辣酱，就着玉米粥吃，辛辣鲜香的味道让原本简单的玉米粥变得格外可口，不少人都吃了两碗，连连称赞：“这辣酱太香了！冬天就着馒头、玉米粥吃，暖和又开胃，再也不用吃寡淡的咸菜了！”
叶青云看着村民们满足的笑容，心里更有底了。他让袁七第二天就带着几坛辣酱，去落雁城的酒楼推销。果然，酒楼的掌柜尝了辣酱后，立刻定下了五十坛，每坛出价二两银子，还约定要是卖得好，以后每月都要五十坛。“这辣酱里有牛肉，又香又耐储存，客人们点炒菜、拌面时加一勺，味道立刻就不一样了，肯定受欢迎！” 掌柜的笑着说，当场付了十两银子的定金。
袁七带着定金回来时，整个吴家堡都沸腾了。“没想到一坛辣酱能卖二两银子！咱们今年收了五千斤辣椒，能熬两百多坛，就能卖四百多两银子！” 王大娘激动地说，“要是明年多种些辣椒，多熬些辣酱，还能赚更多！”
叶青云点点头，召集村民们宣布：“从今天起，咱们成立‘辣酱坊’，由王大娘负责，每天熬制辣酱，一部分留给村民们食用，节省买咸菜的钱；大部分装坛售卖，所得的银子都存入建城资金，专款专用。另外，咱们还可以把玉米磨成玉米面，做成玉米饼，和辣酱一起打包卖，这样能卖更多钱，也能让玉米的价值更高。”
接下来的日子，吴家堡的辣酱坊热闹起来。妇女们轮流熬制辣酱，昆仑奴们帮忙搬运辣椒、柴火，孩子们则帮忙清洗坛子，整个堡寨都弥漫着辣酱的香气。熬好的辣酱一部分装坛运到落雁城、青州府售卖，一部分分给村民们当冬菜，节省了购买咸菜、酱菜的开支，真正做到了开源节流。
夕阳西下时，叶青云站在辣酱坊旁，看着一坛坛封装好的辣酱，心里满是欣慰。这看似普通的辣椒酱，不仅解决了辣椒的储存问题，还为吴家堡带来了稳定的收入，更让村民们的餐桌丰富起来。他知道，每多卖一坛辣酱，就离建成吴家堡的目标近一步；每节省一分开支，就能让建城的银子多攒一点。
夜幕降临，村民们的厨房里传来阵阵香气，辣椒酱配着玉米粥、玉米饼的味道飘出窗外，与堡寨里的灯火相映成趣。叶青云站在自家的宿舍门口，望着这温馨的场景，心里暗暗发誓：一定要靠这些点点滴滴的努力，攒够银子，把吴家堡建成，让大家住上安稳、暖和的房子，过上更好的日子。而这一坛坛香溢可口的辣椒酱，就是实现这个目标的重要一步。
