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诗曰：
官盐如雪民如霜，私枭暗渡利汪洋。
都头掌钥开鬼道，白骨铺就黄金床。
上回书说到，西门庆设“快活林”赌窟，兼放印子钱，刮骨吸髓，致张二娃家破人亡，妻离子散。然此等勾当，虽日进斗金，于西门庆日渐膨胀的野心而言，犹是杯水车薪，早就将所得分成若干份送给了县衙官吏，给梁大人蔡夫人留足最丰厚的那份不定期送去，自己却所剩无几。他目光所及，乃是那白花花、价比黄金的官盐！盐乃民之命脉，朝廷专卖，利润之丰，足以敌国。然盐法森严，关卡重重，非有通天手段，难动此念。西门庆手中，正握着这副都头的权柄与牛三这伙亡命的地头蛇，更有一张意想不到的“底牌”——蔡夫人！
这一日，西门庆在副都头值房召见牛三与应伯爵。桌上摊着一本新誊录的《大宋盐法辑要》，墨迹犹新。
“赌场、妓院、码头抽头，不过是小打小闹。”西门庆指尖敲击着书页上“私贩官盐者，流三千里，主犯绞”的森严律条，嘴角却噙着一丝冰冷的笑意，“真正泼天的富贵，在这里！”他目光如炬，扫过牛三与应伯爵。
牛三倒吸一口凉气，满脸横肉抖动：“庆爷…您是说…动盐？这可是抄家灭门的勾当！那盐巡、漕丁、沿途关卡，都不是吃素的！陈魁当年也想插一手，没摸到门就折了几个兄弟…”
应伯爵三角眼却滴溜溜乱转，精光闪烁：“富贵险中求！庆爷既然提起，必有万全之策！只是…这盐引（官府颁发的食盐专卖凭证）从何而来？运输路线、沿途打点、接应分销…关窍重重，非有内行人指点不可！” 他话语直指核心。
西门庆微微一笑，从怀中取出一枚小巧的铜钥匙，轻轻放在桌上：“内行人？远在天边，近在眼前。今夜子时，‘醉仙楼’天字丙号房。带你们见个人。记住，只你二人，嘴巴给我缝严实了！”
是夜，月黑风高。“醉仙楼”早已打烊，唯天字丙号房内一灯如豆。西门庆端坐主位，牛三、应伯爵垂手侍立，惴惴不安。房门轻响三下，一个头戴宽檐范阳笠、身披黑色斗篷的身影闪了进来，悄然无声。来人摘下斗笠，露出一张焦黄而熟悉的脸——竟是清河县尉赵不立！
“义父！”西门庆起身，恭敬行礼。
牛三、应伯爵惊得差点跪下：“赵…赵大人！”
赵不立摆摆手，自顾自在西门庆对面坐下，三角眼中精光闪烁，毫无白日官衙中的威严，反透着一股老辣江湖气：“都坐吧。此地无官，只有买卖。”
西门庆亲自为赵不立斟上热茶：“义父，牛三、伯爵皆是心腹，盐道之事，还请义父指点迷津。”
赵不立啜了口茶，慢悠悠道：“盐道之利，冠绝诸商。然欲行此道，需过三关：盐源、路途、销处。盐源，近在咫尺！”他手指蘸了茶水，在桌上画了个圈，“山东登、莱二州，近海多盐场。官盐有定数，然私灶（非法盐场）林立，所产‘黑盐’（私盐），质地不逊官盐，价仅其半！此乃第一利！”
牛三眼睛一亮：“登莱？走水路，过咱们清河码头最是便捷！”
应伯爵皱眉：“然沿途盐巡、漕关、水寨巡检司，层层盘剥，稍有不慎，便是人赃并获！”
“这便是第二关，路途！”赵不立眼中闪过一丝狡黠，“盐巡、漕丁、巡检，皆是苦哈哈，所求无非钱财。副都头掌一县缉捕，兼管部分水陆关卡协查之责。庆儿，”他看向西门庆，“这便是你的钥匙！以缉查之名，行护送之实！牛三手下兄弟，扮作漕丁、力夫，押运‘寻常货物’。沿途何处需打点，何人需孝敬，庆儿你以副都头身份，或亲自出面，或遣心腹，送上‘平安钱’，言明是‘赵县尉’的意思，保你一路绿灯！此乃第二利——官皮护身，畅通无阻！”
西门庆心中豁然开朗！原来赵不立这老狐狸，早已将盐道关窍摸得一清二楚，甚至可能暗中经营多年！自己这副都头职位，正是他打通关节的关键一环！
“至于销处，”赵不立继续道，“更非难事。河北、山西诸路，官盐价高且常不足，私盐大有市场。牛三手下兄弟众多，可分作数股，扮作行商，将盐化整为零，散入各州县。有庆儿这身官皮在清河罩着，此地便是最大的集散地和中转站！此乃第三利——销路广阔，利滚利来！”
他顿了顿，声音压低，带着一丝森然：“然此道凶险，首重‘规矩’！其一，盐源只取登莱‘黑盐’，绝不可碰官盐！触动朝廷根本，便是蔡京也保不住你我！其二，打点需及时、足额、隐秘！该喂的狗，一条不能少！其三，手下人需嘴严手狠！凡泄露风声、私吞货物、手脚不干净者…杀无赦！其尸首，便是沉入运河最好的压舱石！” 他话语平淡，却字字带血，听得牛三、应伯爵背脊发凉。
西门庆眼中却燃起熊熊火焰，他起身，对着赵不立深深一揖：“义父金玉良言，孩儿铭记于心！此道若通，利分三股！义父占其四，孩儿与牛三、伯爵及手下兄弟共分其六！不知义父意下如何？”
四六分账！赵不立占大头！牛三、应伯爵虽觉西门庆出手大方，却也明白若无赵不立这尊“真神”和西门庆的官皮，此事绝难成行。
赵不立焦黄的脸上露出一丝满意的笑容，三角眼眯起：“庆儿懂事。既如此，老夫便再提点一句。登莱那边，有个绰号‘海里蛟’的盐枭，名唤焦仁，手下有几十条快船，专做‘黑盐’买卖。此人凶悍，却重信诺。牛三，你可遣一心腹，持老夫名帖与西门副都头的‘平安文书’前去接洽。言明数量、价格、交接地点。第一次，莫要贪多。”
“是！小的明白！”牛三连忙应道，心中已开始盘算派哪个亡命徒去干这趟险差。
半月后，夜，子时三刻。
清河码头，万籁俱寂。白日喧嚣尽散，唯余运河水声呜咽。牛三亲自带着十几个最心腹、最敢下死手的兄弟，扮作巡夜漕丁，在码头僻静的“老槐树”货栈附近警戒。货栈内，灯火昏暗，应伯爵正拨着算盘，紧张地清点着几口硕大的樟木箱子。
西门庆一身黑色劲装，外罩副都头的皂青色官服，腰悬佩刀，独立于栈桥尽头。夜风吹拂衣袂，猎猎作响。他目光如鹰隼，死死盯着下游黑沉沉的水面。
