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黑风塔那场泼天暴雨，将三十里焦炭山火彻底浇灭，却也仿佛抽干了这片土地最后一丝水汽。王峰带着白猿离开那片仍冒着丝丝白烟、散发着焦糊与湿泥混合怪味的死寂之地，越往外走，越发觉不对劲。
天，肉眼可见地燥了起来。
起初只是觉得日头毒了些，晒得人皮肉发紧。但没过两日，情况急转直下。太阳如同悬在头顶的一只白炽火炉，毫无遮拦地炙烤着大地，从早到晚，不见半分柔和。天空是一种近乎残酷的、洗练过的湛蓝，不见一丝云彩，干净得令人心慌，仿佛所有的水分都被那双无形的巨手拧干、抽走。
河床是最先露出狰狞面目的。前几日还能见底的溪流，彻底断了生机，河床淤泥以惊人的速度干涸、龟裂，翘起坚硬的、边缘锋利的泥壳，裂缝宽得能塞进孩童的拳头。坡地上的野草成片成片地枯死，焦黄地蜷缩着，匍匐在滚烫的地面上，脚踩上去便发出“咔嚓”的脆响，仿佛一点火星就能燎起一片。树木的叶子早已卷成了枯黄的纸筒，无精打采地耷拉着，失了所有绿意。
风不再是抚慰，它变得滚烫、粗粝，卷着地面被晒得粉化的灰土沫子，劈头盖脸地打来，糊得人口鼻干涩，眼睛发疼。空气中弥漫着一股被阳光暴晒后的尘土味，混合着植物枯死的淡淡腐败气息，吸进肺里都带着灼人的温度。
白猿烦躁地扒拉着龟裂的田埂，猴爪子刨开干硬的土块，半天才从深处抠出几粒干瘪发皱、甚至带着霉点的浆果种子，小得可怜。它舔了舔自己同样干裂起皮的嘴唇，喉咙里发出“嗬嗬”的干哑声响，最终还是把这点微不足道的种子塞到了王峰手里。
王峰捏了捏那几粒毫无生气的种子，指尖传来的只有干硬粗糙的触感。他抬头望了望那片蓝得令人窒息的天穹，眉头紧锁。丹田内，那片灵液湖泊依旧平静，提供着些许清凉，但肉身凡胎的饥饿与干渴却无法忽视，胃袋空瘪得发疼，喉咙里如同塞了一把烤热的沙子。
“这鬼老天……是真要榨干这地界不成？”他吐出一口带着尘土味的干沫，心下凛然。自己前脚刚引来暴雨灭了大火，后脚便是这般酷烈的大旱，仿佛某种平衡被彻底打破，走向了另一个极端。
惨象，很快便不再是自然景象，开始刻印在活物身上。
官道旁那条早已断流的小溪，干得连一点湿气都无了。一只肋骨清晰可见的干瘦野狗徘徊在溪床畔，徒劳地用爪子扒拉着坚硬的泥壳，鼻尖使劲嗅着，最终只能舔舐了几口被晒得滚烫的石子，发出几声哀鸣，夹着尾巴踉跄跑开。更远处的山坡下，那片稀稀拉拉的野林子里，隐约可见几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民，拿着缺口柴刀，一下下砍着老榆树早已干枯的树皮，试图刨出里头那点少得可怜的、略带湿气的嫩渣子来果腹。
“大旱……这是要命的大旱啊！” 残破的村落边缘，土墙根下，几个饿得只剩一把骨头、没力气逃荒的老人蜷缩着，浑浊的老眼望着外面龟裂的土地，连泪水都早已流干，只能干巴巴地搓着不知从哪捡来的粗糙念珠，声音嘶哑地低语：“造孽啊……河龙王怕是……闭了眼喽……”
这日清晨，久未见人烟的灰土官道上罕见地扬起一溜久久不散的黄尘。几匹瘦骨嶙峋的劣马，驮着几个同样面带菜色、穿着皱巴巴皂隶号衣的官差，有气无力地撞破死寂，奔向前方县城中心的破败县衙。
不到晌午，县衙那两扇豁牙漏风的破旧木门被人从里面“哐当”一声踹开。几个衙役抬着一桶浆糊，将一张新糊好的、墨迹尚未干透的黄纸告示，重重地拍在了衙门口歪脖子老槐树那干裂的树身上。
“灾户看榜——！县尊大人开恩……放赈喽！” 一个破锣嗓子声嘶力竭地喊着，尾音却带着明显的虚浮和无力。
然而，“赈灾”二字，在此刻比旱地里最后一滴甘霖还要珍贵无数倍！几乎是眨眼功夫，老槐树下便黑压压地挤满了人！无数双枯黄干瘦、沾满尘土的脚板踩在滚烫的地面上，无数双深陷、布满血丝的眼睛，死死钉在黄榜那密密麻麻却又模糊不清的字迹上。挤在最前面、识得几个字的人，颤抖着嘴唇，磕磕绊绊地念出声：
“……县谕：……体察民瘼……灾荒艰难……特……特开义仓……设粥厂……赈济……七日……” 声音抖得不成样子，带着巨大的不确定和期盼，“灾黎……每……每日……凭牌……领……一瓢……”
“有粮！官府放粮了！”
消息如同火星掉入干柴堆，瞬间引爆了绝望的人群！不管是否听清、听全，黑压压的人流如同决堤的洪水，爆发出震天的哭嚎与嘶吼，疯狂地涌向县衙后方！官差们凄厉的呵斥声瞬间被淹没，那两扇本就摇摇欲坠的破板门，几乎没起到任何作用，顷刻间便被冲垮、踩烂！
县衙后头一片勉强清理出的空地上，景象却令人心头发沉。中央架着一口比澡盆还大的黑铁锅，锅身沾满陈年油污。旁边散乱堆着几袋开了口的粮袋，露出的并非白米，而是麸皮多过米粒、甚至夹杂着沙石的陈年糙谷。锅底下稀稀拉拉架着几根半干不湿、显然不易点燃的柴禾。
一个穿着油渍麻花灰色长褂、嘴角叼着半截旱烟杆的师爷，眉头紧锁，手里拎着一柄沾满污垢的黑木长勺，没好气地指挥着两个面黄肌瘦、有气无力的灶夫往锅里倒米添水。
“省着点！手底下有点数！”师爷尖着嗓子嚷嚷，烟杆敲着锅沿，“水多兑些！熬稠了后面的人喝风吗？！柴火！柴火也省着点烧！”
几个衙役拼尽全力，用身体抵着锅灶两侧临时搭建的、简陋歪斜的木质栅栏，勉强圈出一条狭窄扭曲的通道。栅栏之外，是无数双饿得发绿、几乎失去理智的眼睛，无数只枯瘦如柴、青筋暴起的手臂，拼命向前伸着，手里紧紧攥着各式各样豁口破边的碗罐，仿佛那是救命的唯一稻草。
“排好！都他妈排好队！挤什么挤！一人就一瓢！多一勺老子剁了他的爪子！”师爷抄起长勺，更加用力地敲击着锅沿，发出“铛铛铛”刺耳又令人焦躁的噪音。敲完，他似乎也觉得燥热难耐，悻悻然从袖口里摸出个小小的瓷盒子，用手指沾了点油膏，小心翼翼地往额头上涂抹——那油膏散发出一股与周遭环境格格不入的、劣质的桂花香味，混合着他的汗臭，熏得最前面几个饥肠辘辘的汉子胃里一阵翻腾。
日头越来越毒。锅底那点可怜的柴火好不容易点燃，锅里的水很快便冒着白泡翻滚起来。师爷迫不及待地抢过勺子伸进锅里搅合，嘴里还不住地嘀咕：“烧开就行……烧开就行……省柴……省柴……”米粒刚下锅没多久，水才刚刚泛起一丝可疑的浑白色，远未到熬出米油的程度，他便迫不及待地吆喝起来：
“第一队！五十人！进栅栏！”
栅栏门被衙役艰难地拉开一条缝隙，早已等得焦躁不堪的人群如同开闸的洪水，猛地向内挤压、冲撞！衙役们被撞得东倒西歪，哭喊声、咒骂声、呵斥声混作一团。人们疯狂地扑到锅灶前，将手中的破碗拼命向前递，恨不得直接伸进锅里去。
“咕嘟嘟……”
师爷手里的长勺在锅里显得格外轻飘，他只是敷衍地搅动了几下，舀起来的几乎全是清汤寡水！只有零星几颗未能煮开的、硬邦邦的米粒在浑浊的汤水里翻滚！
“铛！”师爷手腕一抖，勺子往最前面一个汉子递来的破碗里一扣！
哗啦！
大半瓢近乎透明的“粥水”泼进碗里！
那碗里的东西……
稀薄得能清晰地映出端碗人那张绝望、焦黄、扭曲的脸庞！
碗底只沉着薄薄一层沙粒般的麸皮渣滓！能数得清的米粒，不过七八颗！油花？那是想都别想！
“咕嘟……就……就这？！”那汉子喉咙里发出难以置信的咕噜声，眼珠子瞬间布满血丝，死死盯着碗里能照见人影的“粥汤”。
