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"报告司令！水师第三支队又折了两条船！"传令兵跑得上气不接下气，裤腿上还带着江水的腥气，“北洋军的’飞霆号’炮舰太他娘的狠了，一炮就能掀翻咱们整条舢板！”
蔡锷的太阳穴突突直跳。面对北洋军那些铁甲舰，还是有种拳头打在棉花上的无力感。指挥部里弥漫着劣质烟草和汗臭混合的味道，几个参谋围着沙盘吵得面红耳赤，有人说该绕道岳阳，有人嚷嚷着要集中所有火炮硬拼。
"都给老子闭嘴！"蔡锷突然暴喝一声，西南官话里的粗粝劲儿震得帐篷顶上的煤油灯直晃悠。他三两步跨到沙盘前，抓起代表北洋水师的铁皮小船模型，指关节因为用力过度而发白。“看见没？王八壳子再硬也得翻个儿！传我命令”
他话音未落，熊克武挑开帘子闯了进来。这位川西名将脸上挂着道新鲜的擦伤，军装下摆被炮火燎得焦黑。"唐兄，"他嗓子哑得像砂纸打磨过，"刚收到消息，冯国璋又调来三艘炮艇。"蔡锷说着把电报拍在桌上，震得搪瓷缸里的凉茶溅出几滴，“老袁这是要把武汉变成绞肉机啊。”
蔡锷摸出怀表看了眼。下午四点十七分，距离天黑还有三个钟头。他忽然咧嘴笑了，露出两颗虎牙：“熊兄，记不记得昆明兵工厂鼓捣的那些小玩意儿？”
蔡锷先是一愣，随后眼睛亮得像淬了火的刀锋：“你是说...那些铁西瓜？”
"传令兵！"唐启转身时带起一阵风，"让军工营把存货全搬来！再找二十个会水的弟兄，要家里有兄弟的优先。"他边说边扯开领口两颗铜纽扣，喉结上下滚动，“老子今天就要让’飞霆号’变成江底王八！”
江面上飘着层薄雾，夕阳像打翻的胭脂盒，把整条长江染得血红。
蔡锷蹲在芦苇荡里，裤腿卷到膝盖，小腿上趴着几只贪血的蚊子。他身边摆着十几个铁皮桶，乍看像是装煤油的家伙什，其实里头填满了硝化甘油和碎铁片，这是用土法鼓捣出来的水雷。
"司令，这玩意儿真管用？"说话的是军工营长老张，缺了根手指的右手正往桶上缠麻绳，
“上回试爆可把试验场炸出三丈宽的坑...”蔡锷回答道
眼前三十丈外那艘钢铁巨兽。"飞霆号"的烟囱冒着黑烟，甲板上的马克沁机枪在暮色中泛着冷光。
突然，江岸传来闷雷似的炮声,是佯攻部队开始行动了。几乎同时，北洋军舰上的探照灯像发狂的独眼龙般扫过来。
"就是现在！"蔡锷猛地站起身，芦苇叶在他脸上刮出道血痕。二十个精瘦的汉子扛起铁桶，像群水鬼似的滑进江里。
老周往唐启手里塞了个潮乎乎的布包：“司令，这是赵驼背让捎给您的...说要是回不来...”
布包里头是个黄铜罗盘，指针因为常年使用磨得发亮。蔡锷胸口突然堵得慌。赵驼背是军需处的老船工，六十几岁的人，划船比小伙子还利索。
他刚要问，江心突然炸起冲天水柱，冲击波震得岸边柳树簌簌发抖。第一颗水雷得手了！
"龟儿子的！打中锅炉房了！"趴在唐启旁边的警卫员小陈蹦起来，差点栽进江里。远处的"飞霆号"像被捅了窝的马蜂，甲板上人影乱窜。
又是两声闷响，江面突然隆起两个巨大的水包，紧接着整艘军舰像被无形巨手掀翻似的，缓缓侧倾。
蔡锷却笑不出来。他望远镜里看见个佝偻身影正划着舢板往军舰残骸处冲，是赵驼背！老头儿船头堆着更多水雷，破旧的蓑衣在硝烟中翻飞如折翼的鸟。突然，军舰残骸上幸存的机枪响了，子弹在水面犁出数十条白线。
"掩护！快掩护！"蔡锷吼得嗓子劈了叉。但已经晚了。他眼睁睁看着赵驼背的蓑衣突然绽开十几朵血花，老船工却用最后力气把舢板撞向了军舰。惊天动地的爆炸声中，唐启手里罗盘的玻璃罩"啪"地裂了。
江岸忽然升起三颗红色信号弹，那是强攻命令。
蔡锷抹了把脸，发现掌心全是水，分不清是江水还是别的什么。他转身对传令兵说："告诉炮兵旅，烟幕弹准备。"又扯开领子对军工营长大吼：“老张！把剩下的铁西瓜全给我搬上来！今天不过江，老子跟姓冯的姓！”
夜幕彻底降临时，江面飘着层诡异的白雾。
这是用唐启的办法临时制作的烟雾弹，用石灰和硫磺造出的简易烟幕弹。
北洋军的炮火开始变得漫无目的，有几发甚至打中了自家阵地。唐启亲自带着先头部队乘木筏渡江，耳边除了浪涛声，就是不断有人中弹落水的闷响。
"司令！左翼又沉了五条筏子！"小陈的喊声带着哭腔。蔡锷没应声，他正死死盯着越来越近的江岸。突然，探照灯穿透烟雾照过来，机枪子弹立刻像冰雹般砸在木筏周围。
筏头的老兵半个身子瞬间成了筛子，却还保持着划桨的姿势。
就在这节骨眼上，有条破渔船突然从斜里冲出来，船头站着个穿蓝布衫的年轻人。"龟儿子看这边！"他竟举着火把直接撞向探照灯！
机枪火力立刻被吸引过去，蔡锷的筏子趁机冲上浅滩。他回头时，那渔船已经烧得像支大火把，年轻人的身影在烈焰中渐渐佝偻成赵驼背的样子...
凌晨三点二十八分，武汉城头的龙旗终于被扯了下来。蔡锷站在硝烟未散的城楼上，发现熊克武的军靴已经看不出原本颜色。
两人谁都没说话，只是望着江面上那些还在燃烧的船骸。过了许久，蔡锷突然说：“老赵的罗盘呢？”
老张从贴身口袋里摸出那物件。黄铜指针颤巍巍地指着北方，玻璃裂痕里渗着暗红色的血渍。
他忽然想起三天前赵驼背蹲在码头修船的样子，老头儿当时说：“司令啊，我屋头三代都在长江上讨生活，还没见过比北洋军更横的...”
"报告！"满身火药味的传令兵打断了他的思绪，“冯国璋残部往孝感方向溃逃，三团请示是否追击？”
蔡锷刚要开口，熊克武却突然抢过话头："让弟兄们喘口气。"他摩挲着罗盘上的裂痕，声音轻得像在自言自语："武汉拿下了，可北边还有郑州、开封、北京..."江风卷着焦糊味掠过城头，他忽然提高嗓门：“传令！天亮前必须修复码头，军工营优先补充水雷！”
当第一缕阳光刺破云层时，蔡锷举起那个染血的罗盘，对着朝阳看了好久好久。
