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海兰察的喘气猛地一停，心跳都漏了一拍！他拼命压住翻腾的气血和瞬间绷紧的神经，努力让声儿保持平稳：“怪事？奴才……奴才蠢笨。当时风雪大得吓人，天昏地暗，五步之外看不清人……奴才们光顾着逃命，没……没看清有啥特别的。”他选了最保险的说法，糊弄过去。时空裂口、未来景象、身体里那鬼东西……这些事儿太吓人，而且牵扯太大，他根本没法说出口，尤其不能跟这位深不见底的皇上说。
乾隆看着他，脸上没啥表情，眼神却更深了，像两口看不到底的寒潭，好像早就啥都知道了，就是不说破。他轻轻“嗯”了一声，语气平平，听不出是信了还是没信。
“朕还听说，”皇上声儿慢悠悠地又响起来，像是不经意地提起，“爱卿在风雪里为了救大军，自己断后，整出雪崩，自己也受了重伤，掉冰窟窿里了，差点……就没了？”
海兰察觉着那目光像有分量似的压在自己身上，他低着头，嗓子发干：“奴才……该做的。没护住所有弟兄，已经是失职，对不起皇上信任。”
“呵呵，”乾隆忽然轻轻笑了一声，笑声在空荡的殿里显得有点怪，“爱卿不用这么谦虚。忠勇可嘉，天地都看得见。只是……”
他话头一顿，语气变得有点捉摸不透：“那雪山地方，鸟不拉屎，号称‘神脊梁’。当地老土都说，是神仙住的地儿，凡人不能轻易招惹。爱卿这回……可是闯了回龙潭虎穴啊。能活着回来，已经是老天爷开恩了。”
海兰察只觉得后脊梁发冷，皇上这话听着是关心，可字字都好像别有意思，像是在试探，又像是在确认啥。他只能把脑袋垂得更低：“奴才……莽撞。全仗皇上洪福齐天，罩着奴才们侥幸捡了条命。”
又是一阵让人憋屈的安静。乾隆不再问雪山的事儿，转而问了几句伤咋样、咋养着的话，语气还是那么温和关心，但海兰察心里那根弦却越绷越紧。他隐隐觉着，这次单独叫他来，战功和封赏可能只是个引子，皇上真正想知道的，好像就是那雪山顶上的邪门经历！
果然，闲扯了几句之后，乾隆慢慢踱回窗户边上，背对着海兰察，看着外头的湖光山色，好像漫不经心地说：“爱卿这回辛苦，伤了根本，寻常药怕是没啥用了。得用奇药养着，固本培元才行。”
他轻轻拍了拍手。
一个一直猫在阴影里的老太监，悄没声息地走上前，手里捧着个一尺见方的紫檀木盒子。那盒子做得极精巧，严丝合缝，上头贴着张明黄色的封条，封条上写着弯弯绕绕的朱砂字，像符咒似的，透着一股神秘严肃的劲儿。
老太监把盒子捧到海兰察面前。
乾隆这才转过身，目光沉沉地看着海兰察，声儿不高，却带着一股不容置疑的分量：“这是大内秘制的丹药，叫‘九转还丹’。搜罗了天下的宝贝，由真人在深宫秘炉里花了九九八十一天，吸天地灵气炼出来的。对滋养根本、稳住神魂有奇效。朕赏给你，回去之后，按时辰吃，好好养着。”
海兰察看着那盒子，心猛地一抽！他甚至能隐约闻到盒子里透出一股极奇特、若有若无的香味儿，那味儿不是花香也不是麝香，吸进鼻子，竟让他那一直死气沉沉的丹田微微一动，可紧接着又是一阵莫名的心慌！
这绝不是普通东西！也绝不是一般的补药！
他挣扎着想爬起来磕头谢恩，却被乾隆用眼神拦住了。
皇上的眼神深得像海，盯着他，一字一句，慢慢说，每个字都像锤子砸在海兰察心上：“爱卿，国之干城，朕的胳膊腿，社稷就指望你了。千万保重身子，往后……还有用得着你的地方。”
“国之干城，朕所深倚。”
这八个字，重得吓人！既是顶破天的肯定和荣耀，也是一道看不见的、沉得要命的枷锁！
海兰察只觉得一股凉气从脚底板冲到天灵盖，比在雪山冰窟窿里还冷。他立马就明白了。皇上肯定通过啥渠道——也许是活下来的兵卒含糊的话，也许是军中间谍的密报，也许甚至是某些不为人知的玄乎手段——对雪山顶上的异常有所察觉！他赏这“丹药”，绝不仅仅是关心他身子那么简单！
这药，是赏赐，是恩典，但更可能是一种……试探，或者控制！是要“养”他，还是要“安抚”或者说“盯住”他身体里那可能因为怪事而起变化的东西？皇上那深不见底的眼神，好像早就看透了他拼命想藏住的秘密！
“奴才……叩谢……皇上天恩！”海兰察压下心里的惊涛骇浪，艰难地低下头，声儿嘶哑却恭敬，“皇上隆恩……奴才……拼了命也报不完！一定……豁出这残破身子，效忠皇上，护着大清！”
老太监把那沉甸甸的紫檀木盒子，小心翼翼地放进了海兰察微微发抖的手里。盒子摸着冰凉，那怪香味儿好像更清楚了。
乾隆脸上露出一丝淡淡的、看不透的笑，摆了摆手：“好了，你身上不好，早点回去歇着吧。好好吃药，朕盼着你早点好利索。”
“嗻……奴才，告退……”海兰察在太监的搀扶下，艰难地站起来，捧着那好像有千斤重的盒子，一步一步，慢吞吞地退出了殿阁。
殿外头阳光明媚，园子漂亮得像画。但海兰察却感觉不到一点暖和劲儿。他抱着那瓶封得死紧、怪味扑鼻的丹药，像抱着一块冰，又像抱着一团猜不透的火。
皇上的话还在耳朵边响。“好好养着，国之干城，朕所深倚。”
他心里跟明镜似的，这药绝不一般。往后的路，可能比那雪山绝境，还要难走，还要凶险。
他抬起头，望着紫禁城上头那片蓝汪汪的天，眼神复杂得厉害。荣耀的顶儿底下，是更深的暗流在翻腾。他这破身子，好像再也逃不出那看不见的漩涡了。
