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忠？孝？
这俩字像两座大山似的轰隆隆碾过来，要把他挤成渣。他蹲在冷地上，肩膀头子一耸一耸的，可一滴眼泪也掉不出来，所有的悲痛都被那没招没捞的绝望堵在心口窝，憋得他快要炸了。
不知过了多久，他才慢慢地、费劲巴拉地抬起头，脸上死白死白的，眼神空洞得吓人。他摸索着捡起地上那封信，像是捧着世上最金贵的宝贝，小心巴巴地、一遍遍捋平上面的褶子，然后郑重其事地贴身塞进怀里，紧挨着那枚温热的护身符。
他对那快要虚脱的信使，用哑得几乎听不见的声儿说：“回去…告诉家里…告诉我额尼和阿迈…海兰察…身不由己…皇命在身…就要去甘肃…回…回不去了…”
他顿了顿，喉咙骨碌了一下，像是咽下去带血的刀子，费老劲挤出最后几个字：“让…让额木格阿玛…等我…等我…”
等什么？等来的除了死信还能有啥？他扭过脸，不敢看信使那双一下子黯淡下去、满是悲痛和失望的眼睛。
第二天，海兰察换上一身半旧的战袍，洗得发白但是干干净净。脸上看不出来啥表情，就眼底深处那化解不开的悲痛和疲惫，能看出来昨晚上经过多大折腾。他默不作声地去兵部领了关防文书，又按规矩，拖着沉甸甸的步子，再次进了那叫人喘不过气的紫禁城，去跟他那皇上主子辞行。
养心殿里头，还是香烟袅袅，静得能听见自个儿心跳。乾隆爷坐在御案后头，脸色好像比上回见更严肃了。他看着跪在下头的海兰察，眼神犀利，像是要剥开他肉皮，看看里头藏的啥心思。
“甘肃乱起来了，民心不稳，关乎西北大局，朕很是担心。”皇上声儿不高，可是带着千斤重压，“你勇猛果敢，打过多回仗，朕指望你这次去，能体会朕的意思，一边安抚一边镇压，快点平息乱子，让地方安定。千万别辜负朕的期望。”
“奴才…遵旨。”海兰察磕下头去，脑门子抵着冰凉光滑的金砖地，声儿闷了吧唧的，“奴才…一定尽全力…”
皇上好像沉默了一下，突然问：“朕听说，你们索伦部里头，好像有个老人病危了？”
海兰察浑身一僵，趴在地上的手指头猛地攥紧了，指甲掐进手心里。皇上果然啥都知道！他觉着一股凉气顺着脊梁骨爬上来。他强撑着稳住声儿，尽量不让一丝哆嗦漏出来：“回皇上…是…部落里一个把奴才拉扯大的老人…可是…国事要紧，奴才…不敢因为私事耽误公事。”
“嗯。”乾隆爷从鼻子里哼出来一个听不出滋味的音儿，手指头轻轻敲着御案，“忠孝难两全，你能这么想，很好。朕很欣慰。”
他顿了顿，对旁边站着的大太监使了个眼色：“既然这样，朕赏你御酒一壶，宫里秘制的‘八宝跌打膏’还有长白山老山参一对，表示体恤。希望你好好保重，早点得胜回来。”
太监端着铺明黄缎子的托盘过来。上头放着个精巧的、刻着龙纹的银酒壶，壶嘴封得严严实实。旁边是两个小紫檀木盒子，盒盖虚掩着，露出里头黑乎乎的膏体和须根分明的人参，一股子浓了吧唧的药味混着淡淡的酒香散出来。
“谢皇上隆恩！”海兰察又磕头，伸出双手接过那沉甸甸的托盘。银壶冰凉刺骨，那凉气顺着手指头尖一路蔓延，快要把他血都冻上了。
御酒？秘药？在这节骨眼上？在他刚知道额木格阿玛病危、马上就要去西北苦寒之地打仗的时候？这真是体恤吗？还是…另一种…标记？或者说…试探？他甚至荒唐地想，这酒里头，这药里头，会不会掺了别的东西？一些能让他更好被“拿捏”的东西？
他捧着这“浩荡皇恩”，只觉得有千斤重，压得他胳膊都抬不起来了。
退出养心殿，昏头昏脑地往外走，到宫门口，果然又“碰巧”遇上了那个老是笑得跟弥勒佛似的和珅和大人。
“海都统！真巧啊！”和珅还是那副热乎劲儿，圆脸上堆满了笑，“又要为国出力，远征西北了？真是辛苦！甘肃那地方，又冷又穷，乱民还多是不要命的，海都统千万保重身体啊！”
他眼神像是无意地扫过海兰察手里托盘上的御酒和药材，笑得越发意味深长：“皇上真是圣明仁厚，体恤臣下到这份上！有了这些大内宝贝，海都统肯定如虎添翼，再立大功！说不定啊，等海都统得胜回来，还能赶上些…别的喜事呢？呵呵呵…”
那笑声又黏又滑，像冰凉的毒蛇爬过脊梁骨。海兰察只觉得浑身不得劲，他含糊地应付了两句，几乎是落荒而逃似的窜出了宫门。
回到驿馆，他盯着那壶御酒和两盒药材，瞅了半天。银壶在昏暗光线下反着幽冷的光，药味儿一丝丝往鼻子里钻。最后，他还是没打开，找来油纸，把它们一层层裹得严严实实，然后塞进军用背包最里头，跟备用的箭、火石挤一块儿。眼不见，心更乱。
出发前一晚上，他一宿没合眼。独自坐在冰凉的炕沿上，窗外是北京城守夜的梆子声，一声接一声，悠长又空洞。他从怀里掏出那封被体温焐得热乎的信，就着窗外透进来的微亮天光，一遍遍看那几行歪歪扭扭的字。然后，又紧紧攥住胸口的护身符，那点微弱的温热，这会儿却带着一种诀别的凄凉。
这回西征，还没出发就已经罩上了一层厚得化不开的阴影和悲怆。额木格阿玛的油尽灯枯，像块大陨石压在他心口上。而前头的战场，不光是黄沙烽烟，不光是打自己人的难受劲儿，更有来自后头最高处的、冰凉又猜不透的“赏赐”和盯着。
他像个被套了重重枷锁的犯人，被看不见的鞭子抽打着，走向一片更加没谱、更加凶险的黑暗。
天，总算亮了。没有震天的锣鼓，没有送行的同事，就几个默不作声的亲兵和驿馆老板那复杂的眼神。海兰察最后看了一眼这座巨大的、灰蒙蒙的城，然后一咬牙转过身，蹿上马背。
队伍默不作声地开拔，融进了北京城清早稀稀拉拉的人流和漫天的风沙里头。风吹动他旧战袍的下摆，呼啦啦响。胸口的护身符紧贴着皮肉，那一点微弱的温热，是他跟这世界最后的一点暖和联系。而背包最里头，那被层层包裹的御酒和药材，像一份冰凉的、来自深渊的“礼物”，跟着马蹄声，一路往西，走向那片更辽阔、也更残酷的黄土高坡。
