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“不懂。”艾尔隆回答得干脆利落，“但我懂用剑。真正的骑士，不会如此糟蹋自己的武器，更不会指望用一堆垃圾创造出神兵利器。”
他的话很不客气，甚至带着刺，但那语气中自然而然流露出的、源自骨子里的高傲和见识，却让凯文心中一动。
凯文随手从旁边拿起一把备用的、埃里克最新打造、自以为精良的长剑，递给艾尔隆：“那你看这把如何？”
艾尔隆接过长剑，只是随手掂量了一下，屈指一弹剑身，听着回音，又看了看刃口，便嫌弃地扔了回去。
“钢火不均，韧性不足，淬火时机偏差，符文刻画徒有其表，浪费了这点微光铁。垃圾中的垃圾。”
一旁的埃里克正好赶来听到这话，气得胡子都翘了起来：“你！你说什么？！你这不知好歹的流浪汉！有本事你…”
“哦？”凯文再次打断埃里克，看向艾尔隆，“你能做得更好？”
艾尔隆冷笑一声，那冰封般的脸上第一次有了明显的情绪波动，那是一种深植于灵魂的、对自身领域绝对自信的骄傲：“若我有材料和时间，徒手敲打出来的东西，也比这强十倍。”
“好！”凯文眼中精光一闪，“埃里克，把你的铁匠工坊最好的材料和他需要的工具都给他！艾尔隆，我需要看到你所说的‘强十倍’的东西。如果你能做到，莱特领首席锻造师的职位就是你的，待遇从优。如果做不到…”
凯文语气转冷：“就为你刚才的话，去矿场挖三个月矿。”
艾尔隆湛蓝的眸子直视凯文，没有丝毫退缩：“一言为定。”
一场突如其来的赌约就此立下。
艾尔隆根本不在乎什么首席锻造师的职位，他似乎只是想证明什么，或者…只是想找点事做，打发那无尽的空虚。
他一头扎进了铁匠工坊，几乎不眠不休。
令人惊讶的是，他对火焰的控制、对材料的处理、对锻打时机的把握，都展现出一种近乎艺术大师般的精准和优雅，那是一种沉淀了无数年的、刻入骨髓的本能，与埃里克那种依靠经验和蛮力的风格截然不同。
他甚至不需要绘制复杂的符文图纸，指尖流淌出的微弱能量便能自然而然地引导材料内部结构发生变化，形成某种天然强化。
几天后，当艾尔隆将一柄看似朴实无华、却流淌着淡淡月华般光泽的长剑放在凯文面前时，所有人都惊呆了。
凯文接过长剑，入手分量恰到好处，重心完美。他同样灌注一丝虚空血焰——
嗡！
长剑发出清越的鸣响，剑身微微发亮，却丝毫没有软化或崩碎的迹象，反而将那毁灭性的能量约束得更加凝聚！
随手一剑劈向测试铁甲！
嗤啦！
如同热刀切油，铁甲应声而分，断口光滑如镜！
性能远超之前所有武器！甚至比螯吻短刃之外的其他武器强出一大截！
整个工坊鸦雀无声。埃里克张大了嘴巴，满脸的难以置信和…羞愧。
凯文看着手中这柄堪称杰作的长剑，又看向眼前这个依旧面无表情、却仿佛重新焕发出一丝生机的精灵混血，缓缓开口：
“你赢了。首席锻造师是你的了。另外…”他顿了顿，“欢迎加入莱特领，艾尔隆大师。”
艾尔隆微微怔了一下，看着凯文那真诚而非施舍的眼神，又看了看周围那些虽然惊讶却并无恶意的士兵和铁匠，那冰封般的眼眸深处，似乎有什么东西微微松动了一下。
他沉默了片刻，微微颔首，算是接受了。
有了艾尔隆的加入，莱特领的武器装备质量迎来了质的飞跃。
他不仅技艺高超，似乎还掌握着许多失传的精灵锻造技术和低语森林特有的材料处理秘法，虽然因为材料限制无法完全发挥，但即便如此，也足以让莱特战团的装备水平傲视周边。
领地的发展步入了快车道。
新开垦的农田获得了丰收，灰哨站成为了资源采集和前哨基地，人口稳步增加，市集也逐渐有了生气。
凯文甚至开始规划利用那条穿过领地的小溪建设一座水车磨坊。
一切似乎都在向好的方向发展。
但凯文知道，那利爪握匕的标记，以及艾尔隆身上那些明显并非普通盗匪所能造成的伤势，都预示着更大的风暴正在酝酿。
他需要更快地积蓄力量。
而艾尔隆这个神秘的精灵混血，他的过去，他为何流落至此，又为何拥有如此惊人的技艺却境界跌落，这一切，或许在未来，会成为莱特领重要的转折点。
平静的日子，总是短暂的。在又一次例行巡逻中，阿伦带回了一个令人更加不安的消息——他们在黑森林的边缘，发现了大规模军队移动的痕迹，方向，直指莱特领。
而旗帜，并非奥古斯都的荆棘鸟。
那是一面绘着咆哮熊头的黑色战旗。
格雷姆家族的大军，来了。
