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……
接下来的几天，莱特领如同一台开始全速运转的战争机器。
新兵训练强度加倍，符文铁匠埃里克带着他的学徒们日夜不停地敲打，试图利用那截异界螯钳的残骸和海因里希提供的新思路，打造出更强大的武器和护甲。
海因里希虽然手臂还吊着夹板，但已经迫不及待地投入了新的研究。
他将实验室搬到了更深处、防护更严密的一个天然洞窟中，整天对着那块沉睡的道标和螯钳残骸喃喃自语，偶尔爆发出狂热的大笑或者沮丧的咒骂。
凯文则一边抓紧时间修炼，消化与异界存在战斗的收获，努力提升实力，一边精心规划着与石鸦的第一次交易。
他选择了靠近灰石矿区边缘的一处易守难攻的山谷作为交易地点，并派阿伦带着最精锐的游猎者提前数日清场、布设暗哨和陷阱。
他必须做好万全准备，以防这是陷阱。
同时，他也通过马库斯，向领地内的心腹透露了即将有一批新领民加入的消息，要求他们提前准备好安置点和基本的生活物资。
这个消息让原本有些压抑的领地多了几分期待和活力。
所有人都能感觉到，领主大人正在谋划着什么大事，领地正处于剧变的前夜。
……
一周后，黄昏。
约定的山谷入口处，凯文带着五十名全副武装的莱特战团精锐，静静地等待着。
士兵们眼神锐利，弩箭上弦，刀剑出鞘一半，保持着高度的警惕。
远处，传来了车轮滚动和杂乱脚步声。
很快，一支规模不小的队伍出现在视野中。大约二三十辆驮马车，上面堆满了麻袋和木箱。
队伍中间和后方，是黑压压的人群，男女老幼都有，穿着破旧但还算整洁的衣服，脸上带着长途跋涉的疲惫和对未知命运的茫然与恐惧。
他们被几十名穿着统一灰色皮甲、佩戴着短剑和手弩的护卫看守着，秩序井然。
队伍前方，石鸦骑着一匹驮马，看到了谷口的凯文，挥手示意队伍停下。
他独自一人走上前来，对着凯文笑了笑：“男爵阁下，很准时。货物和人都带来了，您可以清点验收。”
凯文对身后的马库斯和阿伦使了个眼色。两人立刻带人上前，一队去检查货物，另一队则去核验人口数量和基本情况。
过程持续了将近半小时。马库斯回来低声汇报：“大人，粮食、药品数量和质量都没问题，金属锭也是上好的精铁。”
阿伦也回来了，表情有些凝重：“大人，人口数量对，但……情况比预想的要差一些，很多人身体很虚弱，像是饿了好些天。不过看起来没什么传染病。”
凯文目光扫过那些面黄肌瘦、眼神惶恐的新领民，心中了然。
这恐怕也是对方的一种手段，既展示了能力，也暗示了控制力。
“可以。”凯文点头，示意身后的士兵推出几个沉重的木箱，里面是经过海因里希初步提纯、能量相对稳定的血石结晶，闪烁着诱人而危险的红光。
石鸦的眼睛亮了一下，亲自上前查验了一番，满意地点点头：“品质很好。男爵阁下是诚信之人。那么，祝我们合作愉快。”
他挥手让手下接管木箱，然后对着那些护卫打了个手势。护卫们立刻解开了对移民的看守，默默地退后，集结，准备离开。
“等等。”凯文突然叫住了正准备上马的石鸦。
石鸦回头，投来询问的目光。
“这些人，”凯文指了指那些不知所措的移民，“从哪里来？”
石鸦笑了笑，笑容意味深长：“来自需要离开的地方，男爵阁下。他们大多是帝国边境冲突下的流民，或者是一些……破产小贵族的领民。来源很杂，但背景干净，您放心使用。”
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说完，他不再停留，带着手下和货物，很快消失在暮色之中。
山谷里，只剩下凯文和他的士兵，以及那五百多名茫然无措的新领民。
凯文走到移民们面前，目光扫过一张张惶恐不安的脸。他提高了声音，斗气微微鼓荡，让声音清晰地传入每个人耳中：
“我是凯文·莱特，这片土地的领主。”
“从今天起，这里就是你们的家。”
“我这里，规矩很简单：勤劳者吃饱穿暖，忠诚者得到奖赏，勇敢者获得荣誉！背叛者，只有死亡！”
“现在，跟随我的士兵，他们会带你们去安置点，那里有食物、干净的水和暂时栖身的房屋。”
“记住，你们过去的苦难已经结束。未来的生活，需要你们用自己的双手去建设！”
他的话语简洁、有力，带着一种不容置疑的权威和一丝难得的……希望。
移民们呆呆地看着他，一些人的眼中重新亮起了微弱的光。
在马库斯和阿伦的指挥下，士兵们开始引导这些疲惫不堪的新领民，向着莱特领核心区走去。
凯文站在原地，望着这支缓缓移动的长龙。
人口的问题，暂时缓解了一部分。
但他知道，更大的挑战才刚刚开始。如何消化吸收这些人口，如何防范其中可能混入的奸细，如何利用他们尽快提升领地实力……
还有，石鸦和他背后那神秘的商业联合体，他们的真正目的，绝不仅仅是矿石那么简单。
夜色渐浓。
凯文转身，准备返回。就在他迈步的瞬间，眼角余光似乎瞥见极远处一座山丘之上，有一个极其模糊的黑影一闪而逝！
那速度极快，几乎像是幻觉！
但凯文的心脏却猛地一缩！
区域感知没有捕捉到任何异常，但那惊鸿一瞥的轮廓……像极了某种夜行猛禽，或者说……某种人造的侦查魔偶？
帝国暗刃？奥古斯都的探子？还是……石鸦留下的后手？
凯文的脸色沉了下来。
果然，一刻都不能放松警惕。
他握紧了剑柄，眼神比夜色更冷。
看来，有些人已经迫不及待了。
他加快脚步，融入黑暗。领地的发展必须再次加速，而一些必要的“清洗”和“整顿”，或许也该提前了。
风暴前的宁静，即将结束。
