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“避难所”内部比从外面看起来要宽敞得多，穹顶很高，由粗大的金属支架支撑，墙壁上布满了粗犷的焊接痕迹和纵横交错的管线，空气中弥漫着机油、臭氧以及……某种类似合成营养膏的寡淡气味。这里显然是一个由废弃矿坑或者天然洞穴改造而成的据点，充满了实用至上的糙砺感，与“烛龙”基地那种精密、整洁但压抑的风格截然不同。
白瑾——那个有着机械义肢的年轻女子——带着林启四人穿过略显杂乱的停泊区，走向据点深处。沿途，不少目光投向他们，有好奇，有审视，更多的是一种在残酷环境中磨砺出的、近乎本能的警惕。这些人穿着各异，大多带着改装武器和不同程度的机械义体，像是佣兵、拾荒者或者……某种意义上的太空流亡者。
“别在意那些眼神，”白瑾头也不回，声音带着惯有的漫不经心，“在星环里混，对任何陌生玩意儿保持怀疑是能活下来的第一课。尤其是……”她侧过头，意味深长地瞥了林启一眼，“……带着会招来‘织网者’的‘好东西’的陌生人。”
林启下意识地摸了摸口袋里的“理论之基”晶体，它能被感知到？
白瑾将他们带到了一个用废弃集装箱和金属板拼凑成的、类似会议室的地方。里面只有一张粗糙的金属桌子和几把歪歪扭扭的椅子。一个穿着沾满油污工装裤、头发花白但眼神精悍的老头正坐在桌边，擦拭着一把造型奇特、带有能量刻度的扳手。
“老猫，”白瑾随意地打了个招呼，拉开一把椅子坐下，将穿着靴子的脚架在桌沿，“人带来了。地球来的，惹了‘织网者’，身上有‘星尘’标记过的东西。”
被称为老猫的老头抬起头，浑浊但锐利的眼睛像探照灯一样扫过林启四人，在王姐身上停留片刻，最后定格在林启身上。他没有说话，但那目光仿佛带着重量，让人感到压力。
王姐上前一步，保持着礼貌但不容侵犯的姿态：“我是王丽华，前‘方舟’计划‘烛龙’基地科学主管。这两位是张明、孙磊，我的助手。这位是林启。感谢你们的援手，白瑾小姐。”
老猫哼了一声，声音沙哑：“‘方舟’？呵，那群躲在地底以为能熬过去的鸵鸟？”他放下扳手，身体前倾，盯着王姐，“我不管你们以前是干什么的。在破碎星环，只有一个规矩——价值。你们有什么价值，能让‘避难所’冒着被‘织网者’盯上的风险收留你们？”
直白，甚至可以说是无礼。但在这片无法之地，这种直接反而显得真实。
王姐深吸一口气，知道此刻必须展现筹码：“我们掌握着关于‘审判日’背后真相，以及可能对抗‘归零者’的关键信息和技术蓝图。”
“归零者？”老猫的眉头皱了起来，似乎对这个词并不陌生，但带着深深的忌惮，“你们知道那是什么？”
“我们知道它正在抹除一切，包括未来的人类文明。”林启接口道，他迎着老猫审视的目光，“我们有办法，或许能改变这一切。但我们需要资源，需要信息，需要……ZKC晶体。”
“零度能量超导晶体？”白瑾挑了挑眉，脸上露出果然如此的表情，“‘星尘’就是为了那玩意儿完蛋的。你们想造什么？能惊动‘归零者’和‘织网者’的东西，肯定不是普通的玩具。”
“我们要建造‘时间弹弓’。”林启语出惊人。
会议室里瞬间安静下来。老猫擦拭扳手的动作停住了，白瑾架在桌上的脚也放了下来，两人脸上都露出了极度震惊和……荒谬的表情。
“时间……弹弓？”白瑾像是听到了最好笑的笑话，但眼神里却没有丝毫笑意，“小子，你知道在星环里，声称自己能操纵时间的骗子最后都怎么样了吗？都被拆成零件卖去黑市了！”
“我们没有撒谎。”王姐沉声道，她打开便携终端，调出了部分经过脱敏处理的、关于“林氏常数”和“时间闭环”基础数学模型的摘要（她自然不会展示核心部分），“这是理论基础。而林启，是执行计划的关键‘钥匙’。”
老猫眯起眼睛，仔细看着屏幕上那些晦涩的公式，他虽然看起来像个老工匠，但眼神中偶尔闪过的精光显示他绝非外表看起来那么简单。他沉默了半晌，才缓缓开口：“‘星尘’前哨站……当年也在秘密研究一些……涉及时空的理论。他们最后传回的断续信息里，确实提到过‘钥匙’和‘导航’。”
他抬起头，目光再次落在林启身上，这一次，少了几分审视，多了几分探究和凝重：“小子，你凭什么认为你就是那个‘钥匙’？”
林启知道空口无凭。他心念一动，集中精神，尝试主动激发“理论之基”晶体。晶体在他口袋中微微发热，一股无形的、微弱的时空涟漪以他为中心扩散开来。会议桌上的灰尘仿佛受到了某种扰动，短暂地悬浮、旋转了一下，又缓缓落下。
同时，他手臂上“小蓝”融合的区域，那沉寂的生物脉络也仿佛被引动，闪过一丝极其微弱的、肉眼几乎无法察觉的淡蓝色光晕。
这短暂而奇异的景象，让老猫和白瑾的眼神彻底变了。
白瑾收起了玩世不恭的态度，坐直了身体，机械义肢的手指无意识地敲击着桌面。老猫则缓缓靠回椅背，长长地吐出一口带着机油味的浊气。
“看来……‘星尘’留下的预言，并非空穴来风。”老猫的声音低沉了许多，“‘织网者’疯狂搜寻ZKC晶体，恐怕也不仅仅是为了它的超导特性那么简单。它们背后……或许也站着更可怕的东西。”
他看向王姐和林启，眼神复杂：“合作，可以。‘避难所’可以提供庇护，有限的信息共享，甚至可以帮助你们寻找ZKC晶体和其他资源。但有几个条件。”
“第一，你们的研究成果和获取的‘元’碎片，必须与‘避难所’共享。”
“第二，在‘避难所’期间，必须遵守我们的规矩，不得泄露据点位置和内部情况。”
“第三，也是最重要的，”老猫的目光锐利如刀，“如果你们的行动可能引来无法抵御的敌人，危及‘避难所’的生存，我们有权力……终止合作，甚至采取必要措施。”
必要措施？林启心中一凛，那潜台词不言而喻。
王姐与林启对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这是与虎谋皮。但他们没有更好的选择。
“我们接受。”王姐代表团队回答，“但同样，我们希望获得应有的尊重和必要的信息支持，特别是关于‘破碎星环’、‘织网者’以及ZKC晶体产地的详细信息。”
“成交。”老猫点了点头，算是初步达成了脆弱的协议。他看向白瑾：“丫头，他们暂时归你管。带他们去安置，把星环的基本情况和‘织网者’的习性跟他们讲讲。别让他们死得太快，我们投入还没收回成本。”
白瑾撇了撇嘴，似乎对这份“保姆”的差事不太满意，但还是站起身：“跟我来吧，菜鸟们。先给你们找个能喘气的地方，再教教你们怎么在星环里……活下去。”
她带着四人离开了会议室，走向据点生活区。一路上，林启能感觉到来自四面八方的目光，好奇、怀疑、甚至一丝不易察觉的贪婪。在这个资源匮乏、弱肉强食的破碎星环，他们这几个带着秘密和“好东西”的“肥羊”，无疑成了众人瞩目的焦点。
合作达成了，但猜忌的种子已然埋下。在这片混乱的星域，信任是比ZKC晶体还要稀有的奢侈品。他们不仅要面对外部的“织网者”和潜在的“清洁工”，还要小心来自“盟友”背后的目光。
生存与探索的道路，注定不会平坦。
