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几天后，英哥儿在莱顿大学那爬满藤蔓的庭院里，见到了匆匆赶回来的约翰。
他看起来憔悴了许多，眼下一片青黑，原本就瘦高的身形此刻更像一根一吹就倒的竹竿。
“贾里德！”约翰看到他，快步走了过来，脸上带着如释重负的笑容，“我祖母……她情况稳定了，医生说她恢复得很好，真是万幸。”
“稳定了就好。”英哥儿的声音比以前更低沉沙哑，他正处于变声期，喉咙的不适让他能少说话就尽量少说，但是见到这样的约翰，他觉得还是需要好好安慰一下。
“病情是暂时稳定了，但左边身子还是不太灵便，说话也有些含糊。”约翰叹了口气，眉宇间笼罩着愁云，“需要长时间的专人看护。”
英哥儿看了看他的脸色，安慰他道：“人能救回来就是万幸。老夫人需要耐心调养，你别太担心，但是约翰，你看起来需要好好休息。”
约翰苦笑了一下：“我请了假，但总不能一直不去实验室。祖母那边，我雇了一个附近的妇人白天帮忙照看，晚上我回去照看。”他顿了顿，声音低了下去，“只是……”
英哥儿立刻明白了。他想起柳湘莲打听来的消息，约翰家道中落，祖母供养他读书已属不易，这场突如其来的病，无疑是雪上加霜。
“别担心，约翰。”英哥儿拍了拍他的肩膀，想到约翰的性格，还是忍着嗓子的不适多解释了几句：“我家里带来的厨子，很会做些适合病人调养的清淡食物。我让他每天多准备一份，让威廉给你祖母送去，希望能帮她快点恢复胃口。”
约翰张了张嘴，想拒绝，但想到祖母这几日对着粗糙的黑面包确实难以下咽，他最终把话咽了回去，喉咙有些发哽，只低低说了声：“……谢谢。”
又过了半个多月，约翰才重新回到学校和研究小组。他祖母那边请了一位价格不菲的护工帮老人做康复，经济上显然更加捉襟见肘。
英哥儿注意到约翰肉眼可见地消瘦了，他带来的午餐常常只有几片干硬的黑面包和一点奶酪，人也比以前更加沉默，昂贵的看护费用像一块巨石压在他心上，让他常常心神不宁。
英哥儿欣赏约翰的才华，也理解他此刻的艰难。他想了个办法，让家里的厨师每次多做一份餐食，由毛毛送到实验室，借口说：“少爷说讨论问题忘了时间，请约翰先生一边吃一边探讨，免得耽误功夫。”
约翰察觉到了英哥儿的好意，他心里充满了感激，但骨子里的骄傲让他无法安然接受这样的馈赠。
一天傍晚，实验室里只剩下他和英哥儿，他犹豫了很久，终于开口：“贾里德，你对我和我祖母的照顾……我实在不知道该如何报答。我不能白白接受这些……”
英哥儿正在整理今天的实验数据，闻言抬起头，看着约翰那双藏在镜片后写满疲惫的蓝色眼睛，心中了然。他放下手中的羽毛笔，笑了笑，语气认真：“约翰，如果你真的想报答我，不如帮我一个忙。”
“什么忙？”约翰立刻追问。
“你看，”英哥儿站起身，走到窗边，望着外面渐渐亮起灯火的街道，“我来自遥远的爪洼，对欧洲科学界的了解，大多来自书本。书本是死的，但人是活的。我很想知道，最近这些年，除了莱顿，还有哪些地方在自然哲学和工程学上有了不起的成就？比如，哪个国家的数学家特别厉害？哪所大学以设计精良的机械闻名？还有……那些推动科学前进的，都是些什么样的人？这些故事，书本上可没有。”
他转过身，目光清澈地看着约翰：“你是我在这里认识的最好的朋友。如果能经常听你讲讲这些，对我来说，比任何物质上的帮助都珍贵。这就当作是我们之间的互相帮助，可以吗？”
约翰愣住了。他没想到英哥儿提出的帮忙竟是这个。看着对方充满求知欲的眼神，他心中那点因为接受帮助而产生的别扭瞬间烟消云散，取而代之的是一种被重视的暖意。
“当然！当然可以！”约翰的语气变得轻快起来，镜片后的眼睛也重新焕发出光彩，“这根本不算什么。”
从那天起，两人在实验室之外的相处时间多了起来。有时是在校园中某个安静的角落，有时是在约翰的家中，约翰开始滔滔不绝地向英哥儿讲述欧洲科学界的历史与秘辛。
他告诉英哥儿，在数学领域，那位身在圣彼得堡的瑞士天才欧拉，他的着作是如何的精妙绝伦；在力学和光学上，英吉利皇家学会的牛顿爵士虽然已经去世，但他的理论依然影响着整个学界；他还提到，在法兰西，有一群被称为“百科全书派”的学者，正试图用理性的光芒照亮一切。
“不过，要说最新的船舶设计和火炮改良，”约翰压低了声音，身体微微前倾，“据说，最近几年英吉利和法兰西的私底下竞争非常激烈。朴茨茅斯和布雷斯特的船厂都在试验新的船体线型和射程更远的轻型火炮。这些消息被他们的海军捂得很严，但学术界总有些风声透出来……”
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英哥儿认真听着，适时提问：“我听说，在船舶设计上，法兰西的学院派理论更为系统，但英吉利的经验主义似乎在实践中更有效？”
“没错！”约翰眼睛一亮，仿佛找到了知音，“法兰西人喜欢建立完美的数学模型，而英国人更相信一次次的海试数据。就比如现在最先进的战列舰，英国人的胜利号那种设计，在稳定性与火力配置上就非常精妙……哦，还有，如果你对精密机械和钟表感兴趣，瑞士是不可忽视的，他们的工匠技艺登峰造极。”
在英哥儿的刻意引导下，两人又聊到了武器。“……燧发枪本身，各国技术差距不大。”约翰压低了声音，“关键在于量产的质量控制和可靠性。目前公认普鲁士的枪管锻造技术最好，而瑞典的铁矿品质极高。不过，”他顿了顿，声音更低了，“我偶然听一位访问教授提起过，法兰西的军械局似乎在尝试一种……后装填的步枪设计，还只是概念，问题很多，但如果成功，射速会快得多。”
英哥儿心中巨震，面上却不动声色，只是默默将这些牢牢记在心里。
约翰的倾囊相授，为他勾勒出了一幅远比书本上更清晰的欧洲科技实力地图。
这些书本之外的关于各国技术特长和最新动向的知识，正是英哥儿和大雍目前最缺乏的。他将约翰视为自己在欧洲科学界的引路人。
英哥儿越发欣赏约翰，这个看似沉默寡言的年轻人，内心对知识有着纯粹的热爱，不仅逻辑清晰，还有开阔的视野。
而约翰也彻底将英哥儿视为了可以倾心相交的知音。他惊讶于这个爪洼少年举一反三的能力，许多复杂的概念一点就透，甚至能提出让他都有所启发的新视角。
一场酣畅淋漓的讨论后，护工告知老夫人已然安稳入睡，俩人并肩走出约翰的家，打算步行回大学校园，晚风带着凉意吹过二人的面颊。
约翰回头看向祖母卧室的窗户，忽然叹了口气，语气变得低沉：“贾里德，谢谢你……”他顿了顿，“我家……曾经也是个体面的家族，但到我父母那一代就没落了。他们在我很小的时候就染病去世，是祖母……靠着变卖最后一点家产，硬是把我送进了大学。”
他的声音里带着苦涩：“我见过太多冷眼。亲戚们避之不及，以前的朋友也渐渐疏远。只有祖母，她始终相信知识能改变命运……她总说，约翰，你要抬起头，用你的头脑赢得尊重。”
他握紧了拳头，“我很快就能毕业了，本来以为终于可以让她过上好日子……可她偏偏在这个时候病倒了……”最后一句话，他尽力压制着哽咽。
英哥儿沉默地听着，没有打断。等到约翰情绪稍微平复，他才温和地回应：“约翰，老夫人最大的期望，就是看到你学有所成。你照顾好自己，顺利完成学业，才是对她最好的报答。至于其他的，朋友之间互相帮助，是再正常不过的事情。请不要有负担。”
约翰深吸一口气，努力振作精神，“再次感谢你，贾里德。你家乡的菜很合祖母的胃口，她说比我们这里的炖菜和黑面包好消化多了，她最近气色好了不少。”
英哥儿微微颔首，含糊地应了一声：“嗯，适合病人就好。”
那可是他母亲王熙凤精心为他挑选的厨师的手艺，自然比这个时代欧洲常见的粗糙饮食更适合调养。
月光下，两个背景迥异却因知识而互相欣赏的年轻人，建立起了一段跨越地域和出身的牢固友谊。
对英哥儿来说，有了约翰这位真诚的引路人，通往欧洲科学核心的道路变得愈发清晰。
他知道，他从约翰这里得到的，远比他付出的要珍贵得多。
