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县试的日子一天天临近，周元朗不再给英哥儿布置新的功课，只让他每日温习已学的内容，调整心态。
“读书如逆水行舟，不进则退。但考前最重要的是养精蓄锐，保持清醒的头脑。”周元朗拍拍英哥儿的肩膀，“回老宅好生休息几日，等着应试便是。”
英哥儿乖乖点头，与舅老爷和阿墨道别后，便由书院的车送回了金陵城中的贾家老宅。王仁也把王承砚接回了王家。
老宅门前，板儿和老苍头早已等候多时。见马车停下，板儿快步上前，接过英哥儿的小书箱。
“小少爷，您可算回来了！”板儿脸上是藏不住的高兴，“房间都给您收拾好了，热水也备着呢。”
英哥儿跳下马车，仰头看着这座他曾经生活过的老宅。
青砖灰瓦，飞檐翘角，比起京城荣国府大观园的富丽堂皇，这里更显古朴庄重。他不禁想起几年前在这里与阿狸一起探险的往事。
“苍爷爷，板儿哥，这些日子辛苦你们了。”英哥儿有模有样地拱手道。
老苍头呵呵笑着：“不辛苦不辛苦。小少爷看着瘦了些，可是书院伙食不合胃口？”
英哥儿摇摇头：“书院伙食很好，只是读书费神而已。”他转向板儿，“板儿哥，刘姥姥和刘婶可好？你回丹徒看她们了吗？”
板儿的眼睛立刻亮了起来，脸上绽开一个大大的笑容：“回去了！姥姥见到我可高兴了，说我长高长壮了，还识文断字，有出息了！娘亲也高兴，还特意做了我最爱吃的糯米糕。”
英哥儿看着板儿开心的样子，想起在船上时感知到他思念亲人的情绪，便道：“等金陵的事了了，你可以请刘姥姥和刘婶一同去京城。大观园地方大，够住的。等狗儿叔从南宁回来，你们一家就能团圆了。”
板儿闻言，扑通一声跪在地上：“谢谢小少爷恩典！我、我回去就跟姥姥和娘亲商量！”他的声音有些哽咽，眼中闪着泪光。
英哥儿忙扶他起来：“板儿哥，快起来，咱们是一起长大的，不必如此客气。”
老苍头在一旁看着，欣慰地捋着胡须。
安顿下来后，老苍头带着英哥儿在老宅中转了转。宅子打扫得干干净净，院中的古树枝繁叶茂，投下片片荫凉。
走到后院一处僻静的角落，老苍头忽然停下脚步，压低声音说：“小少爷，您还记得这里吗？”
英哥儿环顾四周，心跳不由得加快。
这正是当年他和阿狸发现祖银的地方！那堵爬满枯藤的老墙依旧立在那里，只是如今条石已经复位，墙根处的青苔也重新长了出来，看不出任何痕迹。
“记得，”英哥儿轻声说，“当年阿狸就是在这里发现了那个暗格。”
老苍头神秘地笑了笑：“如今老爷又往里放了四万两白银，说是应急的钱，来之前，老爷特意让老奴告诉小少爷，这是祖上留下的根基，将来除非万不得已，绝不能轻易动用。”
英哥儿点点头，他想起当年贾赦对着石碑痛哭流涕的场景，想起那句“坚忍不拔，克承祖志，莫失本心”的祖训，感觉肩上的担子又重了几分。
“老爷还买了一万亩良田，作为供奉祖宗的祖产。”老苍头语气郑重，“小少爷，贾家的将来，就指望您读书上进，考取功名，光宗耀祖了！”
英哥儿深吸一口气，小脸上满是认真：“苍爷爷放心，英哥儿一定努力！”
接下来的几天，英哥儿在老宅中静心备考。
他不再像在书院时那样拼命读书，而是每日温习几个时辰，其余时间或是在院中散步，或是与小光聊天，放松心情。
县试前夜，英哥儿早早睡下。他躺在床上，心中默诵着学过的经文，很快就进入了梦乡。
第二天天还没亮，老宅就已经灯火通明。老苍头准备了丰盛的早餐，板儿则忙着检查考试要带的物品：笔墨纸砚、考牌、干粮、水壶……
“小少爷，多吃点，县试要考五场呢，得考好几天。”老苍头不停地给英哥儿夹菜。
英哥儿乖乖吃了不少。他知道县试要连考五场，每场一天，确实耗费精神，必须补充体力。
吃完早饭，天边刚刚泛起鱼肚白。老苍头和板儿一起送英哥儿前往考场。
县试的考场设在金陵府学内。他们到达时，府学外已经聚集了不少考生和送考的人。
考生年龄参差不齐，有胡子花白的老者，也有和英哥儿差不多大的孩童，但大多数是十几二十岁的青年。
英哥儿小小的个子在人群中格外显眼，引来不少好奇的目光。
“那是谁家的孩子？这么小就来考县试？”
“看起来不过七八岁吧？能读懂题目吗？”
“怕是来凑热闹的吧？”
这些议论声不大不小，刚好能传到英哥儿耳中。他抿着嘴，并不理会，只专注地看着前方的考场大门。
老苍头冷哼一声，低声道：“狗眼看人低！待会儿就让你们见识见识我家小少爷的厉害！”
板儿则有些紧张地护在英哥儿身边，生怕有人挤到他。
就在这时，一个熟悉的声音响起：“英哥儿！”
英哥儿回头，看见阿墨和王承砚也来了，是周元朗和王仁各自送他们到场。
