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贾琏身体养好后，很快又忙起了衙门里的事。
王熙凤也一头扎进栖霞阁的生意里，日子仿佛恢复了往常的忙碌。
这天，贾琏从衙门匆匆赶回，连官帽都来不及摘，额角带着汗意。他顾不上喝茶，直接把王熙凤和迎春、探春叫到跟前的小厅里，脸色凝重地压低声音：“刚得了确切信儿，宫里要选秀了！”
“选秀？”王熙凤眉头立刻锁紧，“太上皇走了整三年，陛下一直没提这事，怎么突然……”
“正是这话！”贾琏叹口气，拿起桌上的冷茶灌了一口，喉结滚动，“说是登基后头一回大选，规模不小。有个相熟的同僚，家里有门路在礼部当差，悄悄提醒我，让咱们赶紧看看家里可有适龄的姑娘，怕是在预备名单上了。”
他掰着指头算，语速又快又急，“林妹妹身子骨弱，太医案上都有记档，又是父母双亡的孤女，按例不在其列。三妹妹……”他目光转向一旁安静坐着的探春，带着一丝不忍，“父母是罪身，削职为民，父亲还流放了，她又是庶出……这身份，够不上选秀的格。算来算去，府里适龄的……只有二妹妹了。”
他话音落下，厅内瞬间一片死寂。
探春猛地攥紧了手中的帕子，担忧地看向迎春。
王熙凤也抬眼望去。
只见迎春原本安静地坐在角落绣墩上，此刻像被冻住了一般。
她嘴唇微微动了动，似乎想说什么，却一个字也吐不出来。那双像小鹿般温顺的眼睛，此刻迅速蒙上了一层水雾，长长的睫毛颤抖着，仿佛下一秒就要承受不住泪水的重量。
她死死咬住下唇，强忍着，没在人前失态，只是那单薄的肩膀控制不住地微微发抖，泄露了她内心的惊涛骇浪。
王熙凤看着迎春这副模样，心里也像堵了块石头。她张了张嘴，想安慰几句，却又不知从何说起。
这选秀，对迎春这样性子的人来说，无异于羊入虎口。
迎春强撑着最后一丝力气离开了小厅。回到自己那间冷清得只有棋枰相伴的院子。
她反手关上房门，背靠着冰冷的门板，那强撑的力气便瞬间散了架。她软软地滑坐在地上，再也忍不住，将脸深深埋进膝盖里。
大姐姐元春入宫时的盛况仿佛还在眼前，可后来呢？深宫里的消息像石沉大海，再后来，就是冷冰冰的死讯……
元春姐姐省亲时哭着说的“那见不得人的去处”，对她这样胆小木讷、只爱对着棋谱发呆的人来说……进去后，还能有活路吗？
迎春眼泪汹涌而出，迅速打湿了膝盖上的衣裙。她抱着自己，在昏暗的房间里蜷缩成一团，瘦削的肩膀剧烈地耸动着，仿佛要把所有的恐惧和无助都哭出来，绝望一点点浸透了全身。
第二天清晨，当伺候的丫鬟绣橘小心翼翼地推开房门时，被眼前的景象吓了一大跳。
迎春倚在窗边的榻上，眼睛肿得像熟透的桃子，红得骇人，眼下是浓重的青黑，脸色白得像纸。
她一夜未眠，整个人憔悴得仿佛风一吹就要倒。
“姑娘……”绣橘心疼地唤了一声，声音都带了哭腔。
迎春像是没听见，目光空洞地落在墙角那个上了锁的红木小箱子上。那是她最珍视的东西。
她慢慢走过去，颤抖着手打开箱子，箱子里整整齐齐码放着的，不是什么金银首饰，而是一本本或新或旧、散发着淡淡墨香的棋谱——《玄玄棋经》《忘忧清乐集》《石室仙机》……甚至还有几本她自己用工整小楷誊抄、做了密密麻麻注解的手札。
这些棋谱，是她在这深宅大院里唯一的慰藉，是她的另一个世界，也是她苍白生命里仅有的亮色。
她伸出冰凉的手指，一本本抚摸着，如同抚摸着即将永别的挚友。
指尖划过粗糙的纸页，留下细微的沙沙声，像是在做最后的告别。每一本棋谱，都承载着她无数个孤寂的夜晚。
“绣橘……”她的声音沙哑得几乎听不见，“把这些……包起来。”
“姑娘？”绣橘不解。
“送去……给柳先生。”迎春的声音很轻，却带着一种心如死灰的平静，“就说……我用不到了。送给他，给真正喜欢它们的人。”
绣橘看着姑娘空洞的眼神，不敢多问，含着泪，小心翼翼地将这些珍贵的棋谱一本本取出来，用一块干净的素色棉布仔细包好，打上结。包裹沉甸甸的。
迎春走到书案前，铺开一张素白的信笺。她提起笔，悬腕良久，墨汁滴落，在纸上晕开一个黑点。最终，她落下笔，字迹透着深深的无力与哀伤，比往日潦草了许多：
柳先生台鉴：
此数册棋谱，乃我素日珍爱之物，日夜相伴，视若掌珠。今我将远行，往一处遥不可及之地，此后恐不复能用，留之无益。
