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“臣贾赦，叩见吾皇万岁！臣有本启奏，天佑大康，降下神种嘉禾于丹徒！此乃亘古未有之祥瑞，实乃陛下圣德感召天地所致！臣父子何德，敢居此功？特此亲呈奏折、详录并神种，恭献御前！伏乞陛下圣鉴！”
夏守忠上前接过奏折和包裹，小心地放在御案上。
皇帝并未立刻去看，目光落在贾赦那几乎匍匐在地、微微颤抖的身形上，片刻，才淡淡道：“平身。贾将军一片忠心，朕知道了。神种何在？呈上来看看。”
贾赦并未起身，依旧保持着叩首的姿态，声音更加惶恐：“臣……臣不敢起身！臣……臣有罪！请陛下容臣……容臣一并禀明！”
皇帝眉头几不可察地微蹙了一下，放下银箸：“哦？你有何罪？且说来听听。”语气中多了一丝探究。
贾赦的头埋得更低，声音带着惶恐：
“臣……臣罪该万死！臣治家不严！近日惊闻江南之地，竟有宵小之徒，假冒臣之姓名，勾结甄府管事，私造贩卖所谓‘护官符箓’，蛊惑人心，敛取不义之财！此等大逆不道、藐视朝廷法度之行径，臣……臣竟浑然不知！若非犬子贾琏在丹徒任上察觉端倪，严词斥退行贿官吏并急报于臣，臣……臣至今仍被蒙在鼓里！”
他猛地吸了一口气，仿佛用尽了全身力气：
“陛下！此符箓，竟敢妄言能保官身无虞，能避吏部大计！此乃动摇国本、败坏纲常之邪术！更是对陛下天威、对朝廷法度的亵渎与挑衅！臣虽远在京城，对此恶行毫不知情，然家门不幸，竟出此等蠹虫，致使臣之姓名被奸人盗用，行此祸国殃民之事！臣……臣万死难辞其咎！臣有负圣恩，有负朝廷！请陛下降罪！”
说罢，重重叩首，额头触碰在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响。
暖阁内一片死寂。只有贾赦粗重的喘息声和檀香燃烧的细微噼啪声。
皇帝的目光锐利如刀，扫过地上叩首不起的贾赦，又缓缓落在御案上那包裹着明黄绸缎的稻种和那份言辞恳切、将祥瑞归功于圣德的奏折上。
这贾赦来的时机倒是巧，恰逢江南护官符一案收网的时刻，他此时来见朕，究竟是真的不知情被人利用，还是听到风声，自知罪责难逃，试图推脱罪行？
良久，一声意味不明的轻哼打破了沉寂。
“哼。护官符……好大的胆子。”皇帝的声音不高，却带着一股无形的压力，让整个暖阁的空气都仿佛凝固了。“贾恩侯，你倒会给朕‘惊喜’。先献祥瑞，再请其罪……好个‘功过相抵’啊。”
贾赦伏在地上，浑身冰冷，不敢稍动，只觉那目光如同实质般压在自己背上。
皇帝的手指无意识地敲击着紫檀御案的边缘，发出笃笃的轻响。他看着地上那包沉甸甸的，象征着“圣德感召”的稻种，又想着那些胆大包天，包庇官员，挑战吏部权威的“护官符”，眼神深邃难测。献瑞是真，其心可嘉；请罪是迫，但姿态也算坦诚。
皇帝终于开口，声音恢复了惯常的平淡，却带着不容置疑的威严：
“祥瑞，朕收下了。此乃上天眷顾大康，亦是你父子一点忠心。护官符一案，事关重大，朕自会着有司彻查。若你贾府确系被奸人蒙蔽利用，朕亦不会冤枉无辜。然……”他话锋一转，语气转冷，“治家不严，失察之过，你难辞其咎！这神种献上之功，朕记下了。至于如何处置……”
皇帝的目光再次扫过那包稻种，语气略缓，却没有任何让贾赦离开的意思：
“待查证之后，再行定夺。” 他略一停顿，仿佛只是随口吩咐，目光并未再看贾赦，而是转向了夏守忠：“夏守忠。”
“奴婢在。”夏守忠立刻躬身。
“带贾将军去西暖阁偏殿歇着。笔墨伺候着，若有关于神种或江南事务的未尽之言，可写下来呈上。” 皇帝的语气平淡得像是在安排一件寻常小事，既未解释扣留的原因，也未提及何时放归。
贾赦心头猛地一沉！如同瞬间坠入冰窟！西暖阁偏殿？那不是临时召见大臣等候或短暂休息的地方吗？陛下这是……不让他回家了？！扣留？软禁？！
他猛地抬起头，眼中是难以掩饰的惊愕和恐惧：“陛下！臣……”
“嗯？”皇帝淡淡地瞥了他一眼，那眼神平静无波，却蕴含着无上的威压，瞬间将贾赦后面所有询问的话语都堵了回去。
夏守忠已悄然上前一步，脸上挂着程式化的、毫无温度的微笑，微微躬身，手臂虚引：“贾将军，请随咱家来。”
贾赦浑身僵硬，只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶。他不敢再问，只能强压下心头的惊涛骇浪，艰难地站起身，只觉得双腿如同灌了铅般沉重。
他最后看了一眼御案上那包象征着希望的神种，又看了一眼皇帝那看不出喜怒的侧脸，嘴唇翕动了一下，终究什么也没说出来，脚步虚浮地跟着夏守忠，走出了这决定他命运的东暖阁。
