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漠北的干旱仍在持续,但喀尔喀部归顺后建立的示范绿洲,如同绝望中的灯塔,吸引着更多濒临崩溃的部落。
在瓦剌与大明势力交错的边缘地带,一个名叫“塔尔干”的小部落正面临灭顶之灾。族中最后的存水只够维持两天,羊群已经倒下大半,孩子们的嘴唇干裂出血。族长阿木尔跪在干涸的河床边,用双手疯狂地挖掘着沙土,指甲外翻,鲜血淋漓,却找不到一丝湿气。
“长生天……真的要抛弃我们了吗?”他仰天嘶吼,声音沙哑如破锣。
就在这时,一支奇怪的马队出现在地平线上。他们没有武装,马背上驮着的不是刀箭,而是奇形怪状的铁器、木材和更多捆扎整齐的细长空心竹竿。领头的是个年轻的汉人,皮肤被晒得黝黑,正是徐尚庸。
“我们是北疆水利营的,”徐尚庸用熟练的蒙语喊道,指向身后的设备,“奉林院正之命,来帮你们找水。”
阿木尔和残存的族人警惕地看着这些汉人。当徐尚庸指挥手下开始组装那些奇怪的设备时,几个年轻气盛的族人甚至握紧了弯刀。
“族长,他们在亵渎我们的土地!”一个年轻人怒吼。
徐尚庸不理会敌意的目光,专注地指挥格物院学员和随行的喀尔喀部向导工作。他们使用的是经过改良的“坎儿井”技术,但更加轻便、快速。利用简单的水平仪和罗盘定位,学员们开始挖掘一系列竖井,然后用那些空心竹竿在地下相连,形成一条隐蔽的水渠。
“这是……汉人的巫术吗?”阿木尔看着汉人青年们高效而沉默地工作,忍不住问旁边的喀尔喀向导。
向导骄傲地摇头:“不,这是‘格物’。林院正说,水往低处流,只要我们找到地下的水路,就能把它引上来。你看,”他指着第一口竖井深处,“出水了!”
清澈的地下水,真的从竹竿接口处汩汩涌出!虽然一开始混浊,但很快就变得清冽。绝望的塔尔干部落民发出震天的欢呼,许多人跪在井边,捧着救命的水痛哭流涕。
阿木尔看着徐尚庸,眼神复杂。他想起瓦剌王庭的征粮令,想起马哈木使者傲慢的嘴脸,再看看眼前实实在在的救命之水,心中的天平开始倾斜。
“为什么帮我们?”他问徐尚庸。
“林院正说,活下去,是所有人的权利。”徐尚庸抹了把汗,“水,不该成为武器。”
短短五天,三个像塔尔干这样的小部落,在格物院技术队的帮助下,获得了生存的希望。消息像风一样吹遍草原。越来越多的部落开始暗中派使者接触明军控制区,不再是为了贸易,而是为了寻求这种“挖井”的技术,或者直接请求庇护。
瓦剌联盟看似坚固的外壳,从最底层开始出现裂痕。
瓦剌王庭,马哈木的心情比外面的天气更加阴沉。
“又是哪个部落派人去了明人那里?”他厉声质问斥候。
“是……是塔尔干,还有南边的几个小氏族。”斥候伏在地上,不敢抬头。
“废物!一群喂不熟的狼崽子!”马哈木一脚踢翻面前的矮几,奶酒洒了一地。明人这一手太毒了!他们不直接开战,却用几口破井,就动摇了他统治的根基!没有这些小部落的供养和兵源,他马哈木凭什么跟蓝玉的精锐骑兵抗衡?
“父亲,不能再忍了!”他的长子脱欢按刀而立,年轻的脸庞充满戾气,“让我带兵去屠了那些叛徒的部落!让草原知道,背叛者的下场!”
马哈木看着自己最勇猛的儿子,眼神闪烁。脱欢的提议符合草原传统,但……他收到晋王密信,说明朝皇帝病重,朝局将乱,让他耐心等待起事的时机。现在轻举妄动,会不会打乱计划?
就在这时,帐外传来喧哗。一个浑身是血的骑士被扶了进来,是脱欢麾下的亲卫。
“首领……少主……我们护送晋王使者回来的路上,遇袭了!”骑士气息奄奄,“使者……被杀……东西被抢走了……”
“什么?!”马哈木勃然变色。晋王使者这次带来了一批精良的武器样品和部分火铳制造图,是他未来起事的关键!
脱欢更是暴怒,一把揪住亲卫:“谁干的?!”
“看手法……像是……是喀尔喀部的残兵,用的也是制式弯刀……”亲卫说完便昏死过去。