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顺天府的深秋总带着股洗不掉的凉意，尤其是城郊这片刚收割完的农田，风卷着枯草碎屑打在俞慎的青布长衫上，簌簌作响。他刚从南方老家来京赴试，嫌城中客栈嘈杂，特意在郭外找了处带院的民宅落脚。这日傍晚他正临窗温书，抬眼间忽然瞥见对门院里立着个少年。
那少年穿件月白绫衫，腰束墨色锦带，站在夕阳里活像块刚剖出来的羊脂玉，连落在肩头的碎光都透着温润。俞慎本就爱结交清雅之士，当下便搁了笔，推门走了过去。少年见他过来，也不躲闪，只拱手行了个礼，声音清得像浸了泉水：“兄台可是新搬来的？”
俞慎连忙回礼，笑着自报家门：“在下俞慎，字谨庵，来京应试，暂居此处。看贤弟气度不凡，不知高姓大名？”
“小弟俞士忱，字恂九，从金陵来此投奔亲友，可惜亲友早已迁走，只好暂居在此。”少年说话时眼尾微微上挑，带着股说不出的灵动，“没想到竟与兄台同姓，真是缘分。”
俞慎一听更觉投缘，拉着他的胳膊就往自己院里引：“既是同姓，便是一家人！我这刚温了壶黄酒，还有些酱肉，不如一起坐坐？”恂九也不推辞，跟着他进了屋。两人从诗文谈到经史，从江南风物聊到京城掌故，越聊越投机，直聊到月上中天，俞慎干脆要留他过夜，恂九却笑着推辞：“家中还有舍妹，我若不归，她一人在家怕会害怕。”
俞慎这才知道他还有个妹妹，忙问：“令妹多大年纪？你们兄妹二人在此，可有仆人照料？”
“舍妹素秋，今年十三四。我们家境贫寒，哪里雇得起仆人，凡事都得自己动手。”恂九说这话时语气平淡，听不出半分怨怼。
第二日一早，俞慎特意备了些点心，专程去对门回访。恂九家的院子不大，却收拾得干干净净，只是院门斑驳，院墙也塌了个角，透着股冷清。恂九把他让进正屋，屋里只有一张旧书案、两把椅子，书案上堆着些旧书，倒摆得整整齐齐。“兄台稍坐，我去叫舍妹出来见礼。”说着便掀了里屋的帘子。
没一会儿，帘子里走出个小姑娘。俞慎定睛一看，不由得愣了——那姑娘穿件浅粉布裙，梳着双丫髻，皮肤白得像上好的凝脂，连阳光下的细绒毛都看得清清楚楚，比画里的仙女儿还要好看。素秋见了俞慎，怯生生地行了个礼，声音细弱：“见过俞大哥。”说完便转身进了厨房，不多时端着个粗瓷茶盘出来，盘子里放着两只缺了口的茶碗，碗里的茶水却沏得浓淡相宜。
俞慎喝着茶，心里直犯嘀咕：这兄妹俩生得这般出众，举止又文雅，怎么会过得如此窘迫？可他又不好多问，只陪着恂九说了会儿话便告辞了。自那以后，恂九几乎天天都来俞慎这里，有时一起温书，有时一起散步，两人亲得像真兄弟。俞慎好几次要留他过夜，他都以素秋无人作伴为由拒绝，俞慎看着他清瘦的模样，心里越发不忍：“恂九，你兄妹俩千里迢迢来此，连个照应的人都没有，日子过得太苦了。不如搬去我那里住？我那院子还有两间空房，咱们也好互相照应。”
恂九眼睛一亮，脸上露出久违的笑容：“真的吗？那太好了！只是得等考完试，我把这房子卖了，咱们再一起走。”俞慎连忙点头，就这么说定了。
秋闱结束那天，恂九一早便来敲门，拉着俞慎就往外走：“谨庵兄，今日中秋，素秋特意做了些菜，还温了酒，说要跟你一起过节。”俞慎跟着他进了屋，素秋正站在灶台边忙活，见他进来，连忙擦了擦手：“俞大哥来了，快坐，菜马上就好。”说着又转身进了厨房。
没过多久，素秋端着个木托盘出来，托盘里放着一碟酱鸭、一碟凉拌藕片，还有一碗炖得奶白的鱼汤。俞慎刚要道谢，就见素秋又转身进了里屋，再出来时，身后竟跟着个穿青布裙的婢女，手里捧着个酒壶；还有个老婆婆，端着盘刚蒸好的月饼。俞慎吃了一惊，忙问：“恂九，这两位是？昨日来还没见着，怎么不早说，倒劳烦令妹亲自忙活。”
恂九捂着嘴笑：“兄台别见怪，这是素秋闹着玩呢。”话音刚落，就听见里屋传来细碎的笑声。俞慎正纳闷，忽然咳嗽了一声，不小心把唾沫溅到了婢女的衣服上。那婢女竟直挺挺地倒了下去，手里的酒壶摔在地上，摔出的不是瓷片，竟是些剪碎的彩纸。俞慎低头一看，地上哪是什么婢女，分明是个用帛布剪的小人，也就四寸来长。
“这……这是怎么回事？”俞慎惊得站起身。
恂九笑着解释：“这是素秋小时候学的卜紫姑的小把戏，不过是剪些纸人，用咒语让它们动起来罢了，兄台别吓到。”素秋这时也从里屋出来，捡起地上的纸人，红着脸说：“让俞大哥见笑了，我就是觉得过节热闹些好。”
俞慎这才松了口气，心里却越发觉得这兄妹俩不一般。吃饭时，他忍不住问：“恂九，你和素秋都这么大了，怎么还没成家？”
恂九手里的筷子顿了顿，眼神暗了暗：“父母早逝，我们兄妹俩四处漂泊，连个固定的住处都没有，哪敢谈婚论嫁。”俞慎听了，心里更是怜惜，当下便拍着胸脯说：“以后有我在，你们就把这里当自己家！等我考完试，咱们一起回顺天老家，我给你们置些田产，再帮你们寻门好亲事。”
没过多久，京试放榜，俞慎落了第，心里正郁闷，恂九却拉着他说：“谨庵兄，咱们收拾收拾，回顺天吧。”俞慎点点头，跟着恂九一起卖了房子，带着素秋往顺天去了。回到家，俞慎特意收拾出两间西厢房给兄妹俩住，还派了个叫春桃的婢女过去伺候。他妻子韩氏是前侍郎的侄女，为人和善，见素秋乖巧懂事，更是喜欢得不行，每天都拉着素秋一起吃饭，还把自己的首饰拿出来给她戴。
日子一长，俞慎发现恂九竟是个读书的奇才。有次他见恂九翻书，一眼能看十行，随手写篇文章，连那些老秀才都自愧不如。俞慎连忙劝他：“恂九，你这么有才华，明年的童试一定要去考！将来定能金榜题名，光宗耀祖。”
恂九却摇了摇头，靠在椅背上慢悠悠地说：“我如今跟着兄台读书，不过是想陪你分些辛苦。我自知福薄，不是做官的命，再说一旦入了仕途，就免不了为得失烦恼，倒不如现在自在。”俞慎见他态度坚决，也不再勉强。
转眼三年过去，俞慎又一次落榜。那天他坐在屋里唉声叹气，恂九推门进来，手里攥着本书，眼睛亮得吓人：“谨庵兄，不就是个功名吗？有什么难的！我以前不想考，是怕被成败牵绊，可如今见你这么憋屈，我实在忍不了了。明年童试，我去考！”
俞慎又惊又喜，拉着他的手说：“你真愿意去？那太好了！有你这才华，肯定能中。”
到了试期，俞慎亲自送恂九进考场。没想到恂九一考就中了县试第一，接着又拿了府试、道试的头名，一下子成了顺天有名的才子。远近的富贵人家都来提亲，恂九却一概拒绝，只对俞慎说：“等考完乡试再说吧。”
乡试那天，恂九胸有成竹地进了考场。考完出来，他拿着自己的文章给俞慎看，笑着说：“谨庵兄，你看这文章，就算拿不到第一，也绝不会落榜。”那些天，到处都有人传抄他的文章，连考官都夸他是“百年难遇的奇才”。可等到放榜那天，俞慎和恂九挤在人群里找了半天，却连两人的名字都没见着。
回到家，俞慎强装笑脸，倒了杯酒递给恂九：“没关系，下次再考就是了。”恂九却没接酒杯，脸色惨白地站在那里，忽然“哐当”一声，酒杯摔在地上，他整个人也直挺挺地倒了下去。俞慎吓得连忙扶起他，派人去请大夫。大夫来了，号了脉，摇着头说：“准备后事吧，他这是油尽灯枯了。”
恂九躺在榻上，气息微弱地看着俞慎：“兄台，我知道你待我好，可我……我其实不是人。”俞慎刚要说话，恂九又接着说：“我和素秋本是金陵古宅里的蠹鱼，因得了日月精华，才修成人形。这次乡试落榜，我气数已尽，活不成了。我没什么能报答你的，素秋她……她已经成年，你若不嫌弃，就娶她做妻子吧，也好让她有个依靠。”
俞慎听了又惊又气，红着眼眶说：“恂九，你把我当什么人了！我一直把你当亲弟弟，把素秋当亲妹妹，怎么会做这种事！你别胡思乱想，好好养病。”
恂九看着他，眼泪顺着眼角流下来：“兄台，我知道你心善，可素秋她……”话没说完，他忽然咳嗽起来，咳了几口血，眼神也慢慢涣散了。俞慎连忙让人去叫素秋，等素秋跑进来时，恂九已经没了气息。
俞慎伤心欲绝，按照恂九的遗愿，去买了副上好的棺材。棺材送来那天，素秋扶着恂九的尸体，慢慢走进棺材里，轻声说：“哥，你放心，我会照顾好自己的。”说完便让人盖了棺盖。俞慎看着棺材，心里总觉得不对劲，趁素秋去厨房烧水，偷偷撬开了棺盖。这一看，他吓得差点坐在地上——棺材里哪有恂九的尸体，只有一件月白绫衫，就像人蜕下来的皮，衫子下面，躺着一条一尺多长的死蠹鱼。
“兄台，你怎么能这样？”素秋不知何时站在了身后，声音里带着哭腔，“我哥不让人开棺，不是要瞒你，是怕传出去，我们连容身之地都没有了。”
俞慎连忙盖好棺盖，红着眼眶说：“素秋，是我不对。不管你们是什么，在我心里，你们就是我的亲人。你放心，我不会告诉任何人的。”他找了个风水好的地方，厚葬了恂九。
